| Summary: | In a large polar bear denning area inland from the coast of western Hudson Bay south of Churchill, Manitoba, previous denning activity was determined by examining tree growth anomalies in the black spruce (Picea mariana) around and above den sites. A concentrated sample of dens was examined at each of three lakes, and 14 additional den sites were sampled individually on nine lakes and streams, for a total of 31 den sites. Trees sampled at these den sites ranged in age from 46 to 236 years (n = 83, mean = 136, SE ± 95.66). Some individual den sites dated back at least 200 years. Although some dens had been used for up to 29 years, most were used for only 12 years or less, presumably until melting permafrost caused their collapse. Half of the dens were reused two years after their initial use, but the probability of den reuse declined in subsequent years to about 0.25 after 10 years. During the 20th century, coincident with a reduction in hunting during 1920-53 and the subsequent abandonment of York Factory, there appears to have been an increase in den activity and an accompanying change in the pattern of denning activity. The rate of disturbance to the trees at dens correlated significantly to the number of polar bear hides traded at York Factory over the 1840-1935 period (r = 0.654; p < 0.005). During 1850-99, denning activity was greater at points more distant from the trading post at York Factory. In 1900-53, there was an overall increase in denning activity, which was greatest in denning areas nearer to York Factory (r = -0.872; p < 0.01). In 1954-93, the increase in denning activity continued, but varied with distance from the coast (r = -0.724; p < 0.05). Mark-recapture studies undertaken from 1970 to 2000 confirm that female polar bears in the western Hudson Bay population have a long-term fidelity to this specific area for maternity denning, and from this study it is evident that the population has used this denning area for several hundred years at least. Dans une vaste zone où sont établies des tanières d'ours polaires située en retrait de la côte de la baie d'Hudson occidentale au sud de Churchill (Manitoba), on a déterminé l'activité liée aux tanières en examinant les anomalies de croissance de l'épinette noire (Picea mariana) autour et au-dessus des sites de tanières. On a étudié un échantillon concentré de tanières à chacun de trois lacs, et 14 lieux de mise bas supplémentaires ont fait l'objet d'un échantillonnage individuel à neuf lacs et cours d'eau, pour un total de 31 lieux de mise bas. L'âge des arbres échantillonnés à ces endroits allait de 46 à 236 ans (n = 83, moyenne = 136, écart-type ± 95,66). Quelques lieux de mise bas individuels remontaient à au moins 200 ans. Bien que certaines tanières aient été utilisées aussi longtemps que 29 ans, la plupart ne l'avaient été que pendant 12 ans ou moins, probablement jusqu'à ce que la fonte du pergélisol provoque leur effondrement. La moitié des tanières étaient réutilisées deux ans après leur occupation initiale, mais, par la suite, la probabilité de réutilisation diminuait à environ 0,25 après 10 ans. Au cours du XXe siècle, parallèlement à une réduction de la chasse qui dura de 1920 à 1953 et à l'abandon ultérieur de York Factory, il semble y avoir eu une augmentation de l'activité liée aux tanières, accompagnée d'un changement dans le régime de l'activité liée à la mise bas. Le taux de perturbation des arbres situés près des tanières était fortement corrélé au nombre de peaux d'ours polaires échangées à York Factory entre 1840 et 1935 (r = 0,654; p < 0,005). De 1850 à 1899, l'activité liée à la mise bas était plus grande aux endroits plus éloignés du poste de traite de York Factory. De 1900 à 1953, il y a eu une augmentation générale de l'activité liée à la mise bas, plus marquée dans les zones de mise bas les plus proches de York Factory (r = -0,872; p < 0,01). De 1954 à 1993, l'augmentation dans l'activité liée à la mise bas s'est poursuivie, tout en variant avec l'éloignement de la côte (r = -0,724; p <0,05). Les études de marquage-recapture entreprises de 1970 à 2000 confirment que les ourses polaires de la population de la baie d'Hudson occidentale manifestent une fidélité à long terme à l'égard de cette zone spécifique pour y établir leur tanière de mise bas, et il est évident à partir de cette étude que la population utilise cette zone de mise bas depuis au moins plusieurs siècles.
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