| Summary: | La orca (Orcinus sp.) es la especie más grande de la familia Delfinidae y el cetáceo más fácilmente identificado en su medio por su coloración bicolor. Los organismos presentan una mancha blanca elíptica por encima y detrás del ojo, cuyo tamaño y orientación varía según la población (Ford 2002, Pitman et al. 2010). En general, el dorso de los animales es negro y la coloración blanca del vientre se extiende hacia la parte posterior de los costados. La aleta dorsal presenta un área de color grisácea en su porción basal posterior denominada silla de montar, cuyo color, tamaño y forma puede variar acorde a la población con que se trate. El género Orcinus, es sexualmente dimórfico: Las aletas pectorales, caudal (curvada hacia abajo) y dorsal de los machos (de hasta 1.8 m de altura) son más grandes que las de las hembras (Ford 2002, Fig. 1). Los machos llegan a medir 9 m y las hembras hasta 7.7 m. Los pesos máximos registrados han sido de 5,568 Kg. (macho: 6.75m) y de 3,810 Kg. (hembra: 6.7m) (Dahlheim y Heyning 1999). La fórmula vertebral del género es: C7, T11-13, L10-12, Ca20-24 (Total: 50-54 vértebras, Eschricht 1866). Konrad Gessner naturalista suizo, describió por primera vez a la orca en su libro "Fish book" (1558), con base en un animal que varó el 30 de marzo de 1545 en Bahía de Greifswald (suroeste del Mar Báltico). 2 Históricamente se han descrito varias especies controvertidas de Orcinus. Así, con base en 321 ejemplares capturados entre 1961 y 1978 por balleneros soviéticos en Antártica, se describió a Orcinus nanus (Mikhalev et al. 1980) y con base en 956 ejemplares capturados entre 1979 y 1980 se describió O. glacialis (Berzin y Vladimirov 1982, 1983. Ambas especies se describieron como de menor tamaño, que el estándar para O. orca (Dahlheim y Heyning 1999, Pitman et al. 2007). La talla permanece como criterio importante para caracterizar poblaciones. Así, se han descrito una forma pequeña (longitud modal: 5-5.5 m) costera que se alimenta de peces y una forma grande (media modal: 6-7 m) más oceánica, que se alimenta de mamíferos marinos (Pitman et al. 2007). En los 1970s se iniciaron los estudios acerca del género en la costa oeste de Canadá y Estados Unidos, donde hasta la fecha se conoce mejor (Ford y Ford 1981, Ford et al. 1994, Ford y Ellis 1999). Estudios de fotoidentificación (FotoID), revelaron la existencia de tres ecotipos de Orcinus: Residentes, Transeúntes y Oceánicas (Ford et al. 1994) que difieren en morfología, ecología (Ford et al. 1994) y genética (Morin et al. 2010). En Antártica, hace ya casi una década se describieron tres ecotipos o poblaciones ecológicamente distintas (Barrett-Lennard 2011): A, B y C, acorde a su diferente morfología y ecología (Pitman y Ensor 2003; Tabla 1), a los que se ha añadido la descripción de un cuarto ecotipo D Tabla 1). Al no evidenciar la entrecruza entre estas formas simpátricas, los ecotipos B y C se han propuesto como nuevas especies del género. Lo que confirmó un análisis global del mitogenoma de Orcinus (Morin et al. 2010), que evidenció también, que el ecotipo Transeúnte, del Pacífico Norte, es otra especie, pues difiere del resto de orcas de altas latitudes; de las que se divergió hace aproximadamente 700,000 años (siendo el ecotipo genéticamente más divergente). La taxonomía de los tipos de orcas: A de Antártica; del Atlántico Norte; Residentes del Pacífico Norte y Oceánicos, es menos clara debido a la carencia de información ecológica y morfológica y a muestras genéticas reducidas, y divergencia morfológica limitada. Así, se propone que se mantengan como subespecie en tanto se cuenten con más estudios morfológicos y genéticos (Morin et al. 2010). En la Tabla I se muestran las características distintivas de las distintas especies y ecotipos del género Orcinus.
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