Les Français en Amérique du Sud au XVIIIe siècle : la mission de l'Académie des Sciences (1735-1745)

• Published in: Revue française d'histoire d'outre-mer
• Format: Article in Journal/Newspaper
• Language: French
• Published: PERSEE 1969
• Subjects: Laponie
• Online Access: http://www.persee.fr/doc/outre_0300-9513_1969_num_56_205_1492; https://doi.org/10.3406/outre.1969.1492

En 1735, l'Académie des Sciences de Paris envoya, en même temps que l'expédition de Maupertuis en Laponie, une mission au Pérou pour mesurer trois degrés du méridien. Les deux principaux membres, Pierre Bouguer et Charles-Marie de La Condamine ont publié des comptes-rendus qui, grâce à la différence d'esprit entre leurs auteurs, nous présentent des aspects complémentaires de la pensée des Lumières. Bouguer, quoiqu' attentif à l'influence du climat, est surtout frappé par les conditions humaines du développement : la stagnation des colonies espagnoles est due à la paresse des Indiens et des Espagnols, et on constate même une régression par rapport à la civilisation des Incas. La Condamine s'est particulièrement intéressé aux techniques et a été ainsi le premier à révéler aux Européens les propriétés du curare et du caoutchouc. Il esquisse une étude comparée des langues et entrevoit la fécondité de cette méthode pour la connaissance ethnographique. Le retard de l'Amérique dans le développement lui paraît lié à la persistance d'un état de nature où l'homme est encore très proche de l'animal, et il croit que le progrès de l'humanité se réalisera par les échanges matériels et intellectuels entre les peuples.