“No other weapon except organization”: The Métis Association of Alberta and the 1938 Metis Population Betterment Act

• Published in: Journal of the Canadian Historical Association
• Main Author: O’Byrne, Nicole C.
• Format: Text
• Language: English
• Published: The Canadian Historical Association / La Société historique du Canada 2013
• Subjects: Canada; Ewing; Metis
• Online Access: http://id.erudit.org/iderudit/1025081ar; https://doi.org/10.7202/1025081ar

In the 1930s, the Métis Association of Alberta (MAA) successfully lobbied the provincial government to establish a royal commission to inquire into the socio-economic conditions affecting the Métis living in Alberta. The MAA strongly advocated that land be set aside so that the Métis could continue to pursue their traditional economic livelihoods of hunting, trapping, and fishing. Following the recommendation of the Ewing Commission, the provincial government passed the 1938 Metis Population Betterment Act, which provided for Métis land settlements. These lands represent the first time in Canadian history that a provincial government set aside land in response to Métis claims. The MAA and provincial government both agreed on the land grant, but for different reasons. The Métis were motivated by historical claims to redress failed government policies such as the Métis scrip program and to protect land rights from the further incursion of non-Aboriginal settlement. By contrast, the provincial government saw the land grant as an expedient and inexpensive way to distribute relief to one of the province’s poorest populations. This paper illuminates the Alberta government’s response to the political lobbying efforts of the MAA in the 1930s to address the question of why Alberta was the first (and only) Canadian province to set aside Métis land settlements. Dans les années 1930, l’Association des métis de l’Alberta (AMA) a réussi à convaincre le gouvernement provincial de former une commission royale d’enquête sur les conditions socioéconomiques affectant les Métis de la province. L’AMA a demandé que des terres soient mises de côté pour que les Métis puissent continuer à assurer leur subsistance par des moyens traditionnels comme la chasse, la trappe et la pêche. Suivant les recommandations de la commission Ewing, le gouvernement provincial a adopté la Metis Population Betterment Act de 1938, qui accordait des terres pour l’établissement des Métis. Pour la première fois dans l’histoire du Canada, un gouvernement provincial concédait des terres en réponse à des demandes métisses. L’AMA et le gouvernement provincial ont tous deux convenu de l’octroi de terres, mais pour des raisons différentes. Les Métis souhaitaient obtenir réparation pour les politiques du gouvernement qui se sont soldées par des échecs, comme le programme des certificats de concession de terre (scrips), et protéger leurs droits territoriaux contre l’incursion d’autres peuplements non autochtones. En revanche, le gouvernement provincial estimait que l’octroi de ces terres constituait un moyen opportun et peu coûteux de distribuer une aide à l’une des populations les plus pauvres de la province. Le présent article se penche sur la réaction du gouvernement albertain à la campagne de lobbying menée par l’AMA dans les années 1930 et examine pourquoi l’Alberta a été la première (et la seule) province canadienne à mettre de côté des terres pour les Métis.