A Circumscribed Commemoration: Mrs. Rudolph Anderson and the Canadian Arctic Expedition Memorial

• Published in: Journal of the Canadian Historical Association
• Main Author: Cavell, Janice
• Format: Text
• Language: English
• Published: The Canadian Historical Association / La Société historique du Canada 2012
• Subjects: Arctic; Canada; Stefansson; Rudolph
• Online Access: http://id.erudit.org/iderudit/1015734ar; https://doi.org/10.7202/1015734ar

In 1926 a plaque commemorating the sixteen men who died during the Canadian Arctic Expedition, 1913–1918 (CAE) was unveiled. The expedition was highly controversial because of the deep divide between the leader, Vilhjalmur Stefansson, and the scientists of the expedition, many of whom were civil servants. Despite their official positions, the scientists were under constraints that blocked their efforts to secure public recognition of their dead colleagues’ services to Canada. Belle Allstrand Anderson, the wife of scientist Rudolph Anderson, was theoretically under even more stringent constraints. Yet, using her persona of devoted wife and her connections with the bereaved families — especially the wives and mothers of the dead men — she successfully negotiated the creation of the memorial. The personal and gendered element in its history gives the CAE memorial an unusual position among state-sponsored commemorations. Recent scholarship has placed increasing emphasis on the role played by intimate domestic relations in the history of polar exploration. Drawing on the Andersons’ extensive personal archive, this paper examines the interplay between the domestic and the political in the commemoration of what was perhaps the most significant twentieth-century Canadian venture in the Far North. En 1926, une plaque commémorant les seize hommes morts lors de l’Expédition canadienne dans l’Arctique de 1913–1918 était dévoilée. Cette expédition avait été très controversée étant donné les profonds désaccords entre le commandant de l’expédition, Vilhjalmur Stefansson, et les scientifiques qui y participaient, incluant de nombreux fonctionnaires. Malgré leur poste officiel, les scientifiques voulant obtenir la reconnaissance du public pour la contribution de leurs collègues décédés n’avaient pas les coudées franches. Belle Allstrand Anderson, épouse du scientifique Rudolph Anderson, était théoriquement soumise à des contraintes encore plus strictes. Malgé tout, utilisant son image publique de femme dévouée ainsi que ses relations avec les familles endeuillées — surtout avec les femmes et les mères des hommes décédés — elle a réussi à négocier l’érection d’un monument commémoratif en l’honneur de l’Expédition. L’aspect personnel et sexué de cette histoire donne au monument une place particulière parmi les autres monuments érigés sous l’égide de l’État. Les recherches récentes ont placé de plus en plus l’accent sur le rôle joué par les relations personnelles dans l’histoire de l’exploration polaire. S’inspirant des archives personnelles des Anderson, cet article étudie la relation entre vie personnelle et vie politique dans la commémoration de ce qui a probablement été la plus importante entreprise dans l’exploration du Grand Nord canadien au vingtième siècle.