Placing Colonial Ornithology : Imperial Ambiguities in Upper Canada, 1791- 1841

• Published in: Scientia Canadensis
• Main Author: Greer, Kirsten A.
• Format: Text
• Language: English
• Published: CSTHA/AHSTC 2008
• Subjects: Canada; First Nations; Premières Nations
• Online Access: http://id.erudit.org/iderudit/019756ar; https://doi.org/10.7202/019756ar

This paper examines the emergence of colonial ornithology in Upper Canada, 1791-1841, to determine the impact of empire and local contexts on the natural history activity. I argue that colonial ornithology emerged as a by-product of British imperialism that helped to reinforce British, upper- and middle-class, gender-specific white identities through practices of sportsman-hunting, taxidermy, natural theology, and the romantic-aesthetic. However, as this paper reveals, British imperial practices and ideas of ornithology relied on the participation of First Nations and Métis peoples, whose knowledge and skills were instrumental to British naturalists. The First Nations and Métis peoples therefore exerted a real presence in colonial ornithology in Upper Canada—albeit a subservient one in the British ornithological texts—as they positioned themselves as part of the ornithological trade with the collection and trading of specimens. Furthermore, British military officers, settlers, and tourists tapped into American scientific networks and knowledge systems rather than focusing solely on Britain as an imperial centre of accumulation. British imperial ideas and practices of colonial ornithology in Upper Canada therefore remained ambiguous during the early nineteenth century. Cet article examine l’émergence de l’ornithologie coloniale dans le Haut-Canada entre 1791 et 1841 afin de déterminer l’influence des contextes locaux et impériaux sur la pratique de l’histoire naturelle. Je soutiens que l’ornithologie coloniale émerge comme un sous-produit de l’impérialisme britannique et aide ainsi à renforcer les identités blanches, britanniques, et genrées spécifiques aux classes moyennes et élevées par l’entremise de la chasse sportive, de la taxidermie, de la théologie naturelle et de l’esthétique romantique. Toutefois, les pratiques impériales britanniques et les conceptions de l’ornithologie dépendent de la participation des Premières Nations et des métis, dont les connaissances et les habiletés sont instrumentales aux naturalistes britanniques. Les Premières Nations et la population métis exercent donc une présence réelle — bien que subordonnée selon les textes ornithologiques britanniques — dans l’ornithologie coloniale du Haut-Canada, alors qu’elles se situent elles-mêmes comme partie intégrante du commerce ornithologique par la collecte et l’échange de spécimens. De plus, les officiers militaires, colons et voyageurs britanniques intègrent les réseaux scientifiques et les systèmes de connaissances américains au lieu de se concentrer uniquement sur la Grande-Bretagne comme centre impérial d’accumulation. Les idées et les pratiques britanniques impériales en matière d’ornithologie demeurent donc ambiguës au Haut-Canada durant la première partie du 19e siècle.