| Summary: | Jusqu’au milieu du xviiie siècle, les quelques textes traitant de l’Islande accessibles au public français soulignent les caractéristiques les plus étranges de l’île. Les récits de voyage, les ouvrages étrangers traduits, les dictionnaires et les encyclopédies décrivent les particularités de sa nature, notamment le terrible volcan Hecla qui fait assimiler l’Islande à une des portes de l’Enfer entourée d’eaux peuplées de monstres marins. Les Islandais ne sont pas moins étranges. D’un côté, ils jouissent d’une très bonne santé puisqu’ils vivent souvent au-delà de cent ans et que leurs femmes accouchent sans aucune difficulté mais, d’un autre côté, ils ne présentent que peu de dispositions pour les activités intellectuelles. Dans les années 1760, la représentation de l’Islande change grâce à une meilleure connaissance des conditions d’existence difficiles des Islandais et de leurs différentes capacités. Dans la France des Lumières, l’Islande interpelle la notion de progrès humain puisque ses habitants sont réputés pour avoir été bien plus civilisés au Moyen Âge, et invite à réfléchir aux limites septentrionales de l’européanité. Until the middle of the XVIIIth century, the few texts on Iceland available for French readers focused on the strangest characteristics of this island. Travel accounts, translated books, dictionaries and encyclopedias described the special features regarding its nature, with the terrible volcano Hecla which allowed Iceland to be seen as a kind of gateway to Hell surrounded by waters full of marine monsters. The Icelanders were not seen as less strange. On the one hand, they were very healthy, since they often lived more than a hundred years and the women gave birth without any difficulties, but on the other hand, Icelanders seemed to have very little gift for intellectual matters. In the 1760’s, the image of Iceland changed, thanks to a better knowledge of the hard conditions of the Icelanders’ existence and of their various abilities. In the France of the Enlightenment, the case of Iceland questioned the notion of human progress, since its people were well-known to have been more civilised in the Middle Ages and invited to think about the northern boundaries of europeanity.
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