How Reindeer Herders Cope with Harsh Winter Conditions in Northern Finland: Insights from an Interview Study

• Published in: ARCTIC
• Main Authors: Turunen, Minna, Soppela, Päivi, Ocobock, Cara
• Format: Article in Journal/Newspaper
• Language: English
• Published: The Arctic Institute of North America 2021
• Subjects: reindeer herding; winter climate; coping strategy; adaptation; interview; élevage des rennes; climat hivernal; stratégie d’adaptation; entrevue; Manger; Renne; Arctic; Nord de la Finlande; Northern Finland; reindeer husbandry; renne
• Online Access: https://journalhosting.ucalgary.ca/index.php/arctic/article/view/72667

Reindeer herding involves hard physical work carried out in a cold climate under variable weather conditions. In the fall and winter, herders’ work in northern Finland includes collecting and moving reindeer herds to round-up sites, working in round-ups, slaughtering and processing meat as well as daily feeding and monitoring of the animals in the field. To study the experiences and perceptions of coping with cold among physically active herders in harsh winter conditions, we interviewed 22 herders from six herding districts of the central reindeer management area within the north boreal coniferous forest zone. We focused on behavioral and cultural strategies that accompany the physiological cold adaptations. Semi-structured interviews revealed that the main behavioral and cultural strategies used by herders to successfully carry out their duties while avoiding cold-related injury include clothing, physical activity, nutrition, and shelter as well as protecting vehicles and devices. Herders across sex, age, and herding district reported using modern layered clothing developed for extreme conditions, often combined with traditional footwear and clothes made of reindeer fur or woollen fabric. In addition, herders increase their physical activity; eat warm, energy-rich foods; make fires; stay overnight or take breaks in a house or a cabin, a car, or other protected places to reduce exposure to the harsh environment. Coping with extreme conditions not only requires flexibility, preparedness, and innovation from the herders but also thoughtful caution when approaching and managing unexpected situations. We conclude that modernization of reindeer husbandry, climate change, and rapidly increasing land use competition not only drive herders to modify their behavioral and cultural coping mechanisms for extreme weather conditions but may also create new, unexpected vulnerabilities. L’élevage des rennes implique un dur labeur physique dans un climat froid assujetti à des conditions météorologiques variables. En automne et en hiver, dans le nord de la Finlande, le travail des éleveurs consiste à aller chercher les troupeaux de rennes et à les conduire dans des lieux de rassemblement, à travailler dans ces lieux de rassemblement, à abattre les bêtes et à transformer leur viande, ainsi qu’à faire manger les animaux se trouvant dans le champ et à les surveiller au quotidien. Afin d’étudier les expériences et les perceptions en matière d’adaptation au froid par les éleveurs physiquement actifs dans des conditions hivernales rigoureuses, nous avons interviewé 22 éleveurs en provenance de six districts d’élevage de la région centrale de gestion des rennes faisant partie de la zone forestière de conifères du nord boréal. Nous nous sommes concentrés sur les stratégies comportementales et culturelles qui accompagnent les adaptations physiologiques au froid. Les entrevues semi-structurées ont permis de constater que les principales stratégies comportementales et culturelles utilisées par les éleveurs afin de réussir à faire leurs tâches tout en évitant de se blesser à cause du froid concernent les vêtements, l’activité physique, l’alimentation et les abris, en plus de la protection des véhicules et des appareils. Sans égard à leur sexe, leur âge et leur district d’élevage, les éleveurs ont indiqué qu’ils portent des vêtements modernes à plusieurs épaisseurs conçus pour les conditions extrêmes. Souvent, ces vêtements s’accompagnent de chaussures et de vêtements traditionnels en fourrure de renne ou en tissu de laine. Par ailleurs, les éleveurs font plus d’activité physique, mangent de la nourriture chaude à forte valeur énergétique, font des feux, passent la nuit dans une maison, un chalet, une voiture ou d’autres lieux protégés ou prennent des pauses dans l’un ou l’autre de ces lieux afin de réduire leur exposition à l’environnement inhospitalier. S’adapter aux conditions extrêmes demande non seulement de la souplesse, de la préparation et de l’innovation de la part des éleveurs, mais aussi une grande prudence quand vient le temps de faire face à des situations imprévues et de gérer ces situations. Nous concluons que la modernisation de l’élevage des rennes, le changement climatique et l’augmentation rapide de l’utilisation concurrentielle des terres mènent non seulement les éleveurs à modifier leurs mécanismes d’adaptation comportementale et culturelle dans les conditions météorologiques extrêmes, mais qu’ils risquent aussi engendrer de nouvelles vulnérabilités inattendues.