| Summary: | Polar bears are important socio-cultural symbols in the communities of the Eeyou Marine Region (EMR) in northwestern Québec, Canada. Members of the Cree communities in this region are generally not active polar bear hunters, but they encounter polar bears when fishing, trapping, or hunting during the ice-free season. A growing body of scientific evidence suggests that reduced annual sea ice cover in Hudson Bay has led to declines in body condition of polar bears in the local Southern Hudson Bay subpopulation and to a population decline in the neighboring Western Hudson Bay subpopulation. In June 2012, we conducted 15 semi-directed interviews on the subject of polar bear biology and climate change with local elders and hunters in three communities in the northern EMR: Wemindji, Chisasibi, and Whapmagoostui. The interviews held in Whapmagoostui included informants from Kuujjuarapik, the adjacent Inuit community. The interviews addressed knowledge gaps in the Recovery Strategy for Polar Bear in Ontario. Transcripts of the interviews were coded thematically and analyzed using both qualitative and quantitative methods. The interviews revealed important insights into polar bear distribution, terrestrial habitat use, denning, and foraging patterns. Participants were unanimous in their recognition of a warming climate and prolonged ice-free season in the area in recent years. However, communities differed in their observations on other issues, with latitudinal trends evident in observations of polar bear distribution, denning activity, and foraging habits. Communities also differed in their perception of the prevalence of problem polar bears and the conservation status of the species, with one-third of participants reporting that polar bears will be unaffected by, or even benefit from, longer ice-free periods. A majority of participants indicated that the local polar bear population was stable or increasing. Interviewees also identified future research priorities pertinent to the communities, and provided comments on the methods employed by polar bear biologists. Our results demonstrate that communities in the EMR have important knowledge about polar bear ecology and illustrate the unique opportunities and challenges of combining traditional ecological knowledge with wildlife science in the context of a rapidly changing subarctic environment. L’ours blanc revêt un caractère socioculturel important pour les communautés de la Région marine d’Eeyou (RME), située dans le nord-ouest de la province de Québec, au Canada. Bien que les Cris de ces communautés ne soient pas reconnus pour chasser particulièrement l’ours blanc, ils partagent le territoire avec l’ours blanc lors de leurs déplacements et activités de chasse, de pêche et de trappe. Un nombre croissant de preuves scientifiques suggère que la réduction annuelle de la couverture de glace dans la baie d’Hudson aurait causé une dégradation de la condition physique des ours blancs de la sous-population sud de la baie d’Hudson et un déclin de la sous-population voisine, dans l’ouest de la baie d’Hudson. En juin 2012, nous avons réalisé une série de 15 entrevues semi-dirigées concernant la biologie de l’ours blanc et les changements climatiques avec des aînés et des chasseurs de trois communautés de la portion nordique de la RME : Wemindji, Chisasibi et Whapmagoostui. Les entrevues tenues à Whapmagoostui ont inclus des répondants du village inuit adjacent, Kuujjuarapik. Les entrevues abordaient des lacunes au niveau des connaissances, telles que déterminées par le Programme de rétablissement de l’ours polaire en Ontario. Les entrevues ont été transcrites et codées par thèmes afin d’être analysées suivant des méthodes qualitatives et quantitatives. Les entrevues révèlent d’importantes informations relativement aux connaissances sur la distribution, l’utilisation des habitats terrestres, les aires de mise bas et les habitudes alimentaires des ours blancs. Les participants ont unanimement constaté le réchauffement du climat et la prolongation de la période libre de glace au cours des dernières années sur leur territoire d’activités. Cependant, les points de vue des participants diffèrent pour ce qui est de certains enjeux, selon un gradient latitudinal évident, concernant la distribution, les activités de mise bas et les habitudes alimentaires de l’espèce. Les perceptions des communautés diffèrent aussi relativement à la prévalence des ours blancs problématiques et en ce qui concerne le statut de conservation de l’espèce, avec le tiers des participants jugeant que les ours blancs ne seraient pas affectés, ou pourraient même bénéficier, d’une plus longue période libre de glace. Une majorité de participants indique que la population locale d’ours blancs est stable ou en augmentation. Enfin, les répondants ont indiqué les priorités de recherches pertinentes à leur communauté et partagé des commentaires sur les méthodes employées par les biologistes. Les résultats montrent que les communautés de la RME possèdent des connaissances importantes concernant l’écologie de l’ours blanc, illustrant ainsi les opportunités et les défis afin de combiner ces données à celles des sciences biologiques, ceci dans un contexte de changement rapide de l’environnement subarctique.
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