Dating and Digging Stratified Archaeology in Circumpolar North America: A View from Nunalleq, Southwestern Alaska

• Published in: ARCTIC
• Main Authors: Ledger, Paul M., Forbes, Véronique, Masson-MacLean, Edouard, Knecht, Richard A.
• Format: Article in Journal/Newspaper
• Language: English
• Published: The Arctic Institute of North America 2016
• Subjects: radiocarbon dating; single-context recording; Arctic; Alaska; Thule; archaeology; datation par le carbone 14; single context recording; Arctique; Thulé; archeology; Dater; Greenland; Arctique*; Empetrum nigrum; Groenland; Rangifer tarandus; Rubus chamaemorus; subarctique*
• Online Access: https://journalhosting.ucalgary.ca/index.php/arctic/article/view/67637

Through the case study of the Thule-era village site of Nunalleq (GDN-248), this paper presents 14C dating results and perspectives on the issues associated with radiocarbon dating stratified archaeological sites in circumpolar North America. The objective was to investigate relative variation in the 14C age of ecofacts with the aim of establishing a hierarchy of dating suitability for Nunalleq that could more widely inform 14C sample selection on archaeological sites across the North American sub-Arctic and Arctic and Greenland. Owing to the complexities associated with interpreting and establishing the relative chronology of the deeply stratified sod deposits at Nunalleq, we adopted open-area excavation and single-context recording methods. This approach, we suggest, allowed us to eliminate stratigraphic complexity as a source of variation in 14C measurements and to assess the taphonomic issues associated with dating different ecofacts. In total, 16 samples were submitted for dating, comprising two sets of eight different ecofacts, one from each of two stratigraphically contemporary but spatially discrete contexts. In most instances, the 14C ages of ecofacts were statistically indistinguishable between the two contexts and support the relative chronological relationships established by excavation. Only Elymus arenarius (grass) manufactures and Heleomyzidae (fly) puparia produced different ages in the two contexts, variations that suggest that these items are unreliable dating materials. As noted in previous studies, Phoca sp. (seal) and Oncorhynchus sp. (salmon) bone collagen demonstrated a strong marine reservoir effect (c. 700 14C yr.). Picea sp. (wood chips) were marginally older than seeds from edible berries (Rubus chamaemorus and Empetrum nigrum) and caribou (Rangifer tarandus) bone collagen, which provided the most consistent ages. Par le biais d’une étude portant sur le village de Nunalleq (GDN-248), appartenant à l’ère thuléenne, cet article présente les résultats de datations par le carbone 14 ainsi que les problèmes liés à la datation des sites archéologiques stratifiés situés dans la zone circumpolaire de l’Amérique du Nord. L’objectif consistait à examiner les variations relatives entre les âges C14 obtenus pour différents types d’écofacts, dans le but d’établir une hiérarchie pour Nunalleq qui pourrait plus largement informer la sélection de matériel à dater sur les sites archéologiques à l’échelle des régions subarctiques et arctiques de l’Amérique du Nord ainsi que du Groenland. Afin de faciliter l’interprétation et l’établissement d’une chronologie relative pour les dépôts de tourbe profondément stratifiés à Nunalleq, nous avons effectué des fouilles archéologiques à aire ouverte et adopté le « single context recording » comme système d’enregistrement. Nous suggérons que cela nous a permis d’éliminer la complexité stratigraphique comme source de variation dans les mesures de l’activité radiologique du carbone 14 et d’examiner les processus taphonomiques liés à la datation de différents types d’écofacts. Au total, 16 échantillons, comprenant deux séries de huit types d’écofacts différents provenant d’unités archéologiques stratigraphiquement contemporaines, mais spatialement distinctes, ont été soumis pour datation par le radiocarbone. Dans la plupart des cas, les datations obtenues pour chaque type d’écofact sont statistiquement indiscernables pour les deux contextes, soutenant ainsi les relations concernant la chronologie relative établie lors des fouilles archéologiques. Seuls les objets faits avec Elymus arenarius (herbe) et les puparia Heleomyzidae (mouche) ont produit des âges qui diffèrent entre les contextes, ce qui suggère que ces types d’écofacts ne sont pas recommandables comme matériaux à dater. Comme anticipé, le collagène osseux de Phocas sp. (phoque) et Oncorhynchus sp. (saumon) démontre un fort effet ‘réservoir marin’ (environ 700 ans C14). Les copeaux de bois (Picea sp.) sont marginalement plus âgés que les graines de baies comestibles (Rubus chamaemorus et Empetrum nigrum) et le collagène osseux de caribou (Rangifer tarandus), qui ont produit les datations les plus cohérentes.