Variation in Ringed Seal Density and Abundance in Western Hudson Bay Estimated from Aerial Surveys, 1995 to 2013

• Published in: ARCTIC
• Main Authors: Young, Brent G., Ferguson, Steven H., Lunn, Nicholas J.
• Format: Article in Journal/Newspaper
• Language: English
• Published: The Arctic Institute of North America 2015
• Subjects: ringed seal; Pusa hispida; density; abundance; aerial survey; sea ice; Hudson Bay; decline; phoque annelé; densité; abondance; levé aérien; glace de mer; baie d’Hudson; diminution; Arctic; Canada; Hudson; Phoques; Arctique*; inuit; inuites; Sea ice
• Online Access: https://journalhosting.ucalgary.ca/index.php/arctic/article/view/67545

We conducted systematic aerial surveys of ringed seals along strip transects in western Hudson Bay (WHB), Canada, in late May to early June of 1995–97, 1999, 2000, 2007–10, and 2013. The density of ringed seals hauled out on ice over the entire study area ranged from 1.22 seals/km2 in 1995, to 0.20 seals/km2 in 2013. Density estimates varied significantly over the study period and, with the exception of 2013, appeared to follow a cyclical pattern. Although density estimates also appear to follow a downward trend over time, results of multiple linear regression, weighted by survey effort, indicated no significant trend in ringed seal density as a function of year, survey date, or proportion of open water. In addition, no significant correlation was observed among any of the environmental variables and density estimates. As the proportion of seals hauled out at the time of the survey is unknown, the density estimates of WHB ringed seals presented in this study should be considered indices that might be useful to explore trends in abundance. Although our results do not indicate that a significant decline has occurred, the low density estimate in 2013 may indicate that population changes unrelated to a natural cycle are taking place. We were unable to test for direct effects of changes in food supply or predation, but polar bears, Arctic foxes, and Inuit communities in the Hudson Bay region all would be negatively affected should ringed seal populations undergo significant declines. Further monitoring and directed research are necessary to understand what mechanism may be responsible for the observed changes in ringed seal density. Nous avons fait les levés aériens systématiques de phoques annelés sur de longs transects en bandes dans l’ouest de la baie d’Hudson (OBH), au Canada, de la fin de mai au début de juin des années 1995 à 1997, 1999, 2000, 2007 à 2010 et 2013. Pendant toute la durée de l’étude, la densité de phoques annelés hissés sur la glace a varié de 1,22 phoque/km2 en 1995 à 0,20 phoque/km2 en 2013. Les estimations de densité ont varié considérablement au cours de la période visée par l’étude et, à l’exception de 2013, elles semblaient suivre un profil cyclique. Bien que les estimations de densité semblent également suivre une tendance à la baisse au fil du temps, les résultats de la régression linéaire multiple, pondérée par les levés, n’ont indiqué aucune tendance importante sur le plan de la densité de phoques annelés en fonction de l’année, de la date des levés ou de la proportion d’eaux libres. Par ailleurs, aucune corrélation importante n’a été observée pour n’importe quelle variable environnementale et n’importe quelle estimation de densité. Puisque la proportion de phoques hissés au moment des levés est inconnue, les estimations de densité de phoques annelés dans l’OBH présentées dans cette étude devraient être considérées comme des indices susceptibles d’aider à explorer les tendances en matière d’abondance. Bien que nos résultats ne laissent pas entrevoir la présence d’un déclin important, la faible estimation de densité enregistrée en 2013 pourrait indiquer qu’il se produit des changements de population et que ceux-ci ne sont pas attribuables à un cycle naturel. Nous n’avons pu examiner les effets directs des changements en matière d’approvisionnement alimentaire ou de prédation, mais les ours polaires, les renards arctiques et les communautés inuites de la région de la baie d’Hudson subiraient tous des effets négatifs si les populations de phoques annelés diminuaient considérablement. Il y a lieu de faire de la surveillance et des recherches dirigées pour comprendre à quel mécanisme les changements observés sur le plan de la densité de phoques annelés pourrait être attribuable.