Monitoring Least Weasels after a Winter Peak of Lemmings in Taimyr: Body Condition, Diet and Habitat Use

• Published in: ARCTIC
• Main Authors: Feige, Nicole, Ehrich, Dorothee, Popov, Igor Y., Broekhuizen, Sim
• Format: Article in Journal/Newspaper
• Language: English
• Published: The Arctic Institute of North America 2012
• Subjects: least weasel; Mustela nivalis; predator; tundra; lemming cycles; Lemmus sibiricus; lemming winter nests; tracking tunnels; monitoring; stable isotope analysis; Taimyr; belette pygmée; prédateur; toundra; cycles de lemmings; nids d’hiver; pièges à empreintes; suivi de population; analyse d’isotopes stables; Arctic; Arctique*; Least; Tundra
• Online Access: https://journalhosting.ucalgary.ca/index.php/arctic/article/view/67262

Least weasels are highly specialized small-rodent predators. Despite the fact that they are hypothesized to play an important role in generating the lemming cycles, a key process for the functioning of the terrestrial tundra ecosystem, very little is known about the biology of these miniature carnivores in the Arctic. At Mys Vostochny in western Taimyr, Russia, least weasels were observed for the first time during a lemming peak in 2005, but not in two subsequent years with low lemming densities. Here we report observations about weasel signs in lemming winter nests, body condition, habitat use, and diet in summer 2008, a year when lemmings had been numerous under the snow but populations crashed before the summer, and least weasels were abundant. Stable isotope analyses revealed that weasel diet was dominated by Siberian lemmings during spring. As expected, given lower resource availability when the lemming population crashed, weight (taking into account body length) was somewhat lower in 2008 than in 2005. Tracking tunnels and trapping showed that in summer least weasels mostly used sheltered habitats such as rocky outcrops and driftwood. Together with surveys of lemming winter nests, tracking tunnels appeared to be a promising method for monitoring least weasels in the Arctic tundra. La belette pygmée est un prédateur de petits rongeurs hautement spécialisé. Malgré les hypothèses lui attribuant un rôle important pour la génération des cycles de lemmings, un processus clé pour le fonctionnement de l’écosystème terrestre de la toundra, la biologie de ce carnivore miniature est très peu connue dans l’Arctique. À Mys Vostochny, dans l’ouest du Taimyr (Russie), des belettes pygmées ont été observées pour la première fois pendant une année d’abondance de lemmings en 2005, mais pas au cours des deux années suivantes caractérisées par de faibles densités de lemmings. Nous reportons ici des observations sur les signes de belettes dans les nids d’hiver de lemmings ainsi que sur la condition corporelle, les préférences d’habitat et le régime alimentaire de belettes à l’été 2008, une année où les lemmings étaient nombreux sous la neige, mais où leur effectif a chuté avant l’été, et où les belettes pygmées étaient de nouveau nombreuses. Des analyses d’isotopes stables ont montré que le régime alimentaire des belettes était dominé par le lemming sibérien au printemps. Comme attendu, étant donné la diminution de la quantité de ressources disponibles en présence de la chute de population de lemmings, la masse (corrigée par la taille) était un peu inférieure en 2008 par rapport à celle reportée en 2005. Les résultats de pièges à empreintes et de captures ont montré que les belettes pygmées utilisaient surtout des habitats protégés comme des rochers ou des amoncel­lements de bois échoué. Les pièges à empreintes semblent constituer une méthode prometteuse pour le suivi de populations de belettes pygmées dans la toundra arctique, qui peut être complémentaire à l’inspection de nids d’hiver de lemmings.