Occurrence, Distribution and Behaviour of Beluga (Delphinapterus leucas) and Bowhead (Balaena mysticetus) Whales at the Franklin Bay Ice Edge in June 2008

• Published in: ARCTIC
• Main Authors: Asselin, Natalie C., Barber, David G., Richard, Pierre R., Ferguson, Steven H.
• Format: Article in Journal/Newspaper
• Language: English
• Published: The Arctic Institute of North America 2012
• Subjects: aerial survey; polynyas; floe edge; Delphinapterus leucas; Balaena mysticetus; diving behaviour; habitat selection; fast ice; étude aérienne; polynies; glace de banc; comportement de plongée; sélection de l’habitat; glace fixe; Arctic; Baleine; Cape Bathurst; Mer de Beaufort; Arctique*; baleine boréale; Beaufort Sea; Beluga; Beluga*; Béluga*; Franklin Bay
• Online Access: https://journalhosting.ucalgary.ca/index.php/arctic/article/view/67241

Ice edges and polynyas have long been noted for their high biological productivity within the Arctic environment. In June 2008, an aggregation of belugas and bowheads was identified at the Franklin Bay ice edge in the eastern Beaufort Sea, adjacent to the Cape Bathurst polynya. We conducted five ice-edge surveys by helicopter to study the distribution and behaviour of the whales. Bowheads were sighted in significantly shallower water than belugas. In addition, we used the helicopter platform to observe behaviour. Belugas and bowheads were engaged in directed travel and diving near and under the ice. Five beluga dives were timed and found to have an average duration of 106 ± 61 s (± SD) and a range of 30 – 197 s. One bowhead under-ice dive was timed and had a duration of 417 s. The under-ice dives are consistent with feeding behaviour observed for belugas and bowheads in other ice-edge locations. We hypothesize that higher prey densities along the Franklin Bay ice edge than in the adjacent open water may attract belugas and bowheads to the ice edge in June. Further research is needed to identify the abundance and type of prey species consumed and to assess the relative energetic importance of spring ice-edge feeding to the eastern Beaufort Sea beluga and bowhead populations. Depuis longtemps, les lisières de glace et les polynies sont connues pour leur grande productivité biologique au sein de l’environnement arctique. En juin 2008, un groupement de bélugas et de baleines boréales a été repéré à la lisière de glace de la baie Franklin, dans l’est de la mer de Beaufort, lisière adjacente à la polynie du cap Bathurst. Au moyen d’hélicoptères, nous avons effectué cinq études de lisières de glace afin d’examiner la répartition des baleines de même que leur comportement. Les baleines boréales évoluaient dans des eaux beaucoup moins profondes que les bélugas. De plus, nous avons étudié le comportement des baleines à partir de la plateforme destinée aux hélicoptères. Les bélugas et les baleines boréales se déplaçaient de manière dirigée et plongeaient près de la glace et sous celle-ci. Les plongeons de bélugas ont été chronométrés, et leur durée moyenne s’établissait à 106 ± 61 s (± SD), avec une étendue de 30 – 197 s. Le plongeon sous glace d’une baleine boréale a duré 417 s. Les plongeons sous glace vont de pair avec le comportement alimentaire observé chez les bélugas et les baleines boréales d’autres emplacements en lisières de glace. Nous avançons l’hypothèse que la plus grande densité de proies le long de la lisière de glace de la baie Franklin comparativement aux eaux libres adjacentes peut attirer les bélugas et les baleines boréales à la lisière de glace en juin. Il faut pousser les recherches plus loin pour déterminer l’abondance et le type d’espècesproies consommées et pour évaluer l’importance énergétique relative de l’alimentation à la lisière de glace au printemps pour les populations de bélugas et de baleines boréales de l’est de la mer de Beaufort.