Lost Highway Not Forgotten: Satellite Tracking of a Bowhead Whale (Balaena mysticetus) from the Critically Endangered Spitsbergen Stock

• Published in: ARCTIC
• Main Authors: Lydersen, Christian, Freitas, Carla, Wiig, Øystein, Bachmann, Lutz, Heide-Jørgensen, Mads Peter, Swift, René, Kovacs, Kit M.
• Format: Article in Journal/Newspaper
• Language: English
• Published: The Arctic Institute of North America 2012
• Subjects: bowhead whale; Balaena mysticetus; satellite tracking; habitat use; first-passage time; baleine boréale; repérage par satellite; utilisation de l’habitat; temps du premier passage; Baleine; la Baleine; Arctic; Fram Strait; Spitzberg; Spitsbergen
• Online Access: https://journalhosting.ucalgary.ca/index.php/arctic/article/view/67214

The Spitsbergen bowhead whale stock is critically endangered. It is believed to number in the tens. Here we report results from the first satellite transmitter ever deployed on an individual from this stock. A female whale was tagged on 3 April 2010 (at 79˚54' N, 01˚03' E), but no locations were transmitted by the tag until 30 April 2010, after which data were received continuously for 86 days. Additionally, three small clusters of locations were transmitted later in the year; the latest was received 20 December 2010 (262 days after deployment). During the 86 days of continuous tracking, the whale initially remained in the middle of the Fram Strait, between 77˚45' N, 5˚ W and 80˚10' N, 5˚ E. For a two-week period starting around 10 June 2010, the whale traveled southwest down to 73˚40' N (at least 950 km). Subsequently it remained at southern latitudes between ~70˚ and 73˚ N until the tag stopped continuous transmissions on 24 July. Movement patterns analyzed using first-passage times (FTP), fitted as functions of various environmental variables using Cox Proportional Hazards models, showed that the whale spent most of its time in waters close to the ice edge with modest ice coverage, over areas where the bottom slope was relatively steep. Winter positions (27 November – 20 December 2010) revealed that the whale was back in the North at about 80˚ N. This information, in combination with recent data from passive acoustic listening devices, suggests that the Spitsbergen bowhead stock overwinters at high-latitude locations. The north-south movements of this whale during summer are consistent with the patterns that early whalers described for bowhead whales in this region in the 16th and 17th centuries. La population de baleines boréales de Spitzberg est en danger critique d’extinction. L’on croit qu’elle se chiffrerait dans la dizaine. Ici, nous faisons état des résultats obtenus à l’aide du premier émetteur satellite à n’avoir jamais été installé sur un individu de cette population. Une baleine femelle a été marquée le 3 avril 2010 (à 79˚54' N, 01˚03' E), mais aucun signal n’a été transmis par ce marquage avant le 30 avril 2010, après quoi nous avons reçu des données continuelles pendant 86 jours. Plus tard dans le courant de l’année, nous avons également reçu trois petits blocs d’information, dont le dernier a été transmis le 20 décembre 2010 (262 jours après la date du marquage). Au cours des 86 jours d’information continuelle, la baleine restait d’abord au milieu du détroit de Fram, entre 77˚45' N, 5˚ O et 80˚10' N, 5˚ E. Pendant une période de deux semaines commençant vers le 10 juin 2010, la baleine s’est déplacée vers le sud-ouest jusqu’à 73˚40' N (au moins 950 km). Par la suite, elle est restée dans les latitudes du sud entre ~70˚ et 73˚ N jusqu’à ce que le marquage cesse les transmissions continuelles le 24 juillet. Les habitudes de déplacement analysées en recourant aux temps du premier passage (FTP), ajustées à titre de fonctions de diverses variables environnementales s’appuyant sur les modèles des hasards proportionnels de Cox, ont laissé entrevoir que la baleine passait la plus grande partie de son temps dans les eaux à proximité des lisières de glace dont la couverture était modeste par rapport aux endroits où la pente du fond était relativement abrupte. Les positions enregistrées en hiver (du 27 novembre au20 décembre 2010) ont révélé que la baleine était retournée dans le nord à environ 80˚ N. Cette information, alliée aux récentes données provenant d’appareils d’écoute acoustique, suggère que la population de baleines boréales de Spitzberg passe l’hiver à de hautes latitudes. Pendant l’été, les mouvements nord-sud de cette baleine sont conformes aux habitudes de déplacement de la baleine boréale, telles que décrites par les anciens baleiniers dans cette région au cours des XVIe et XVIIe siècles.