Viking Expansion Northwards: Mediaeval Sources

• Published in: ARCTIC
• Main Authors: Hofstra, Tette, Samplonius, Kees
• Format: Article in Journal/Newspaper
• Language: English
• Published: The Arctic Institute of North America 1995
• Subjects: Archaeology; Archives; Exploration; History; Human migration; Hunting; Legends; Norse; Research; Saami; Sailing directions; Trade and barter; Whaling; Beloye More; Jan Mayen; Russian Federation; Svalbard; Arctic; Barents Sea; Blanche; Géants; Greenland; Norway; Tromso; Tromsø; White Sea; Arctique*; Groenland; Mer Blanche; Mer de Barents; saami; sami; Spitzberg; Spitsbergen
• Online Access: https://journalhosting.ucalgary.ca/index.php/arctic/article/view/64300

Evidence for Scandinavian activities in the northwestern part of the Barents Sea is scanty; according to the Annals, Svalbard (i) was discovered in 1194, but the entry refers to Jan Mayen rather than present-day Svalbard/Spitsbergen. By contrast, the southern fringe of the Barents Sea was more than once crossed by Vikings on their way to Bjarmaland (Russia) in the White Sea area. As early as the end of the ninth century, an Old English source tells of a Norse expedition to that area and Old Norse sources indicate the existence of trade links back to the tenth century, possible even earlier. The commodities traded and levied were tusks, precious furs and skins. The trade, also with the nearby Sami, was controlled by Norse chieftains living on the coast south of Tromso, who competed for power with the kings of Norway. Both kings and chieftains were involved in the Bjarmaland expeditions, as can be seen from historical sources and from fiction. A final expedition took place in 1222. The trips to Bjarmaland did not lead to correct ideas about the geography of the Barents Sea area as a whole. Firm knowledge was limited, leaving room for superstition and learned speculations, such as a land-bridge to Greenland and a race of arctic giants, thought to live somewhere north of Bjarmaland. As to the Barents Sea proper, the sources reflect problems with sailing.Key words: Middle Ages, White Sea, Bjarmaland, Russia, Vikings, Norse, Sami, trade, superstition On ne possède que très peu d'indices attestant des activités scandinaves dans la partie nord-ouest de la mer de Barents. Selon les chroniques, le Svalbari fut découvert en 1194, mais l'entrée se réfère à Jan Mayen plutôt qu'au Svalbard/Spitzberg de maintenant. Par contre, la bordure méridionale de la mer de Barents a été traversée plus d'une fois par les Vikings en route vers le Bjarmaland (Russie) dans la région de la mer Blanche. Dès la fin du IXe siècle, un document en vieil anglais rapporte une expédition norroise dans cette région et des documents en vieux norrois révèlent l'existence de liens commerciaux remontant au Xe siècle, peut-être même avant. Les objets échangés et prélevés consistaient en défenses, fourrures précieuses et peaux. Le commerce, qui se faisait également avec les Samits tout proches, était contrôlé par les princes norrois habitant la côte au sud de Tromsø, qui luttaient pour le pouvoir avec les rois de Norvège. Rois comme princes participèrent aux expéditions du Bjarmaland, comme en attestent les sources historiques et les ouvrages de fiction. Une dernière expédition eut lieu en 1222. Les voyages au Bjarmaland ne permirent pas de se faire une idée juste de la géographie de la mer de Barents en général. On ne savait pour sûr que peu de choses, ce qui laissait place à la superstition et à des suppositions acquises, telles que l'existence d'un pont continental vers le Groenland et d'une race de géants arctiques, qu'on croyait vivre quelque part au nord du Bjarmaland. Quant à la mer de Barents même, les sources historiques témoignent de problèmes concernant la navigation.Mots clés: Moyen Âge, mer Blanche, Bjarmaland, Russie, Vikings, Scandinaves, Samits, commerce, superstition