Effect of Insect Harassment on the Behaviour of the Rivière George Caribou

• Published in: ARCTIC
• Main Authors: Toupin, Brigitte, Huot, Jean, Manseau, Micheline
• Format: Article in Journal/Newspaper
• Language: English
• Published: The Arctic Institute of North America 1996
• Subjects: caribou; Rangifer tarandus; George River; Québec; behaviour; insect harassment; mosquito; oestrid; summer range; habitat selection; Rivière George; comportement; harcèlement par les insectes; moustique; oestre; habitat d’été; sélection de l’habitat; Arctic
• Online Access: https://journalhosting.ucalgary.ca/index.php/arctic/article/view/64268

Recent studies on the body condition of females of the Rivière George caribou herd (RGH) in northern Quebec have shown that fat reserves declined markedly during the first month of lactation. For many populations of reindeer and caribou, it is widely accepted that insect harassment can affect food intake, energy expenditure, and consequently the accumulation of body reserves. To assess the role of biting and parasitic insects on caribou body condition, we monitored the behaviour and habitat use of RGH females from late June to early August in summers 1992 and 1993. In 1992, biting insect activity started on 27 July, while in 1993, insects were active from 14 July. Oestrids were present on the post-calving range in 1993 only. In both summers, we observed caribou harassed by flies on only four days. When insects were present, harassment reduced the time spent feeding from 53% to 30%, increased the time spent standing from 1% to 39%, and modified habitat use towards snow patches. Insect harassment had a significant impact on caribou behaviour, but its contribution to the negative energy balance during the first month of lactation seems negligible. Des études récentes sur la condition physique des caribous femelles du troupeau de la Rivière George (TRG) au Québec nordique ont mis en évidence que, durant le premier mois de la lactation, les réserves de lipides diminuent de façon marquée. Il a été démontré, pour plusieurs populations de rennes et de caribous, que le harcèlement par les insectes peut affecter la prise de nourriture, les dépenses énergétiques et par conséquent l'accumulation de réserves corporelles. Afin d'évaluer l'influence des insectes piqueurs et parasites sur la condition physique des femelles du TRG, nous avons quantifié le comportement des animaux et leur utilisation des habitats de la fin juin jusqu'au début du mois d'août 1992 et 1993. En 1992, les insectes piqueurs ont débuté leur activité le 27 juillet et en 1993, le 14 juillet. La présence des oestres sur les pâturages d'été ne fut détectée qu'en 1993. Au cours des deux étés, nous avons observé les caribous harcelés par les insectes quatre journées seulement. La présence des insectes a réduit le temps consacré à l'alimentation de 53 à 30 p. cent, augmenté de 1 à 39 p. cent le temps passé en station debout, et augmenté l'utilisation des plaques de neige. Le harcèlement par les insectes a eu un impact significatif sur le comportement des caribous. Toutefois, sa contribution au bilan énergétique négatif durant le premier mois de la lactation semble négligeable.