Inuit Knowledge of Long-term Changes in a Population of Arctic Tundra Caribou

• Published in: ARCTIC
• Main Authors: Ferguson, Michael A.D., Williamson, Robert G., Messier, François
• Format: Article in Journal/Newspaper
• Language: English
• Published: The Arctic Institute of North America 1998
• Subjects: Inuit; traditional ecological knowledge; caribou; Rangifer tarandus; population dynamics; metapopulations; Baffin Island; Nunavut; Canada; savoir écologique traditionnel; dynamique des populations; métapopulations; île de Baffin; Arctic; Cumberland Peninsula; Foxe Peninsula; Île de Baffin; Meta Incognita Peninsula; Baffin; inuit; Tundra
• Online Access: https://journalhosting.ucalgary.ca/index.php/arctic/article/view/64118

Indigenous peoples possess knowledge about wildlife that dates back many generations. Inuit observations of historical changes in a caribou population on southern Baffin Island, collected from 43 elders and active hunters during 1983-95, indicate that caribou were abundant and their distributions extensive in most coastal areas of southern Baffin Island from c.1900-25. Subsequently, caribou distributions contracted and abundance declined, probably reaching an overall low in the 1940s. Beginning in the mid-1950s, distributions and abundance increased gradually, at least until the mid-1980s. Changes in distribution occurred mainly during autumn, as caribou migrated to their wintering areas. Within most wintering areas, increases in caribou abundance followed a process of range expansion, range drift (i.e., expanding on one front while contracting on another), and finally range shift (i.e., mass emigration to a new winter range). During the population decline and low, the caribou often exhibited winter range volatility (i.e., frequent, unpredictable interannual range shifts). On the basis of Inuit descriptions of caribou abundance, we estimated that the population as a whole decreased an average of 9% annually from 1910 to 1940, and then increased about 8% annually from 1940 to 1980. This pattern was largely consistent across southern Baffin Island. As Inuit elders had predicted in 1985, the population essentially abandoned its highest-density wintering area on Foxe Peninsula during the late 1980s, apparently emigrating en masse to a new wintering area on Meta Incognita Peninsula, about 375 km to the southeast. Inuit knowledge suggested that caribou population fluctuations are cyclic, with each full cycle occurring over the lifetime of an elder. Both this study and historical records dating from 1860 support a periodicity of 60-80 years for fluctuations of the South Baffin caribou population. Inuit elders suggested that the abundance of caribou on wintering areas decreases several years after caribou occupy small coastal islands, a phenomenon currently occurring throughout southern Baffin Island, except on Cumberland Peninsula. The Inuit recognize two ecotypes of caribou: migratory upland-lowland caribou and resident mountain-plateau caribou. After migratory caribou from Foxe Peninsula shifted their winter range around 1990, Meta Incognita Peninsula was occupied by both ecotypes. The migratory caribou apparently occupy low elevations, while the resident caribou remain in the mountains, producing two seasonal migratory patterns. Inuit knowledge proved to be temporally and spatially more complete than the written record. Les peuples autochtones possèdent des connaissances sur la faune qui remontent à des générations. Les observations inuit sur les changements historiques survenus dans une population de caribous sur la partie méridionale de l'île de Baffin recueillies auprès de 44 anciens et chasseurs en activité entre 1983 et 1995 révèlent que, d'environ 1900 à 1925, le caribou était abondant et réparti sur une vaste superficie dans la plupart des zones côtières du sud de l'île de Baffin. Par la suite, le domaine du caribou s'est rétréci et l'animal a diminué en nombre, atteignant probablement son niveau le plus bas dans les années 1940. À partir du milieu des années 1950, la distribution et le nombre d'animaux ont augmenté graduellement, au moins jusqu'au milieu des années 1980. La distribution changeait surtout durant l'automne, quand le caribou migrait vers ses aires d'hivernage. Dans toute aire d'hivernage, l'augmentation du nombre de caribous suivait un processus d'expansion du territoire, de dérive du territoire (c.-à-d. expansion sur un front en même temps que contraction sur un autre), et finalement de déplacement du territoire (c.-à-d. émigration généralisée du caribou vers une nouvelle aire d'hivernage). Durant la baisse et le minimum de population, l'aire du caribou se révélait souvent instable (c-.à-d. que d'une année à l'autre, l'animal changeait fréquemment de territoire, et ce, d'une façon imprévisible). En se fondant sur les descriptions inuit de l'abondance du caribou, on a estimé que l'ensemble de la population a baissé en moyenne de 9 p. cent par an de 1910 à 1940, puis augmenté de près de 8 p. cent par an de 1940 à 1980. Ce schéma était à peu près identique dans toute la partie méridionale de l'île de Baffin. Comme les Inuit l'avaient prédit en 1985, la population a quasiment abandonné son aire d'hivernage à très forte densité sur la péninsule Foxe à la fin des années 1980, pour apparemment émigrer en masse vers une nouvelle aire d'hivernage sur la péninsule Meta Incognita située à environ 375 km au sud-est. Le savoir inuit suggérait que les fluctuations dans la population du caribou sont cycliques, chaque cycle complet couvrant la durée de vie d'un ancien. Cette étude, de même que les dossiers historiques datant de 1860, appuient une périodicité de 60 à 80 ans pour les fluctuations de la population du caribou du sud de Baffin. Les anciens inuit suggéraient que les sous-populations de caribou sur l'île principale diminuent plusieurs années après que l'animal a occupé les petites îles côtières, phénomène qui se passe actuellement dans toute la partie méridionale de l'île de Baffin, sauf dans la péninsule Cumberland. Les anciens inuit identifient deux écotypes de caribou: celui qui migre des hautes terres vers les basses terres et inversement et celui qui réside en permanence sur les montagnes et plateaux. Après que le caribou de la péninsule Foxe a changé d'aire d'hivernage vers 1990, la péninsule Meta Incognita a été occupée par les deux écotypes. Le caribou migrateur occupe apparemment les sites bas, tandis que le caribou sédentaire reste dans les montagnes, ce qui donne lieu à deux schémas migratoires saisonniers. Les connaissances des Inuit se sont avérées plus complètes que celles consignées dans les documents écrits, autant en ce qui concerne les données spatiales que temporelles.