Observations of Marine Birds and Mammals Wintering at Polynyas and Ice Edges in the Belcher Islands, Nunavut, Canada

• Published in: ARCTIC
• Main Authors: Gilchrist, H. Grant, Robertson, Gregory J.
• Format: Article in Journal/Newspaper
• Language: English
• Published: The Arctic Institute of North America 2000
• Subjects: Belcher Islands; eiders; Somateria; oldsquaw; Clangula hyemalis; ice floe edge; polynyas; îles Belcher; harelde kakawi; bord de floe de glace; polynies; Baie d'Hudson; Baie-d'Hudson; Belcher; Canada; Hudson; Hudson Bay; Nunavut; Phoques; Arctic; Beluga; Beluga whale; Beluga*; Delphinapterus leucas; Erignathus barbatus; inuit; King Eider; Nyctea scandiaca; Odobenus rosmarus; Phoca hispida; Somateria mollissima; Ursus maritimus; harfang des neiges; walrus*
• Online Access: https://journalhosting.ucalgary.ca/index.php/arctic/article/view/63892

In the Belcher Islands, southeast Hudson Bay, Canada, two types of open water exist during winter: 1) large, wind-driven expanses of water along landfast ice edges and 2) recurring polynyas located between small islands (most <10 ha and <15 m deep). In severe winters, only polynyas persist. In March 1998 and 1999, we recorded the species and numbers of birds and marine mammals present at ten polynyas and along four landfast ice edges around the Belcher Islands. To help interpret our observations, we also collected traditional ecological knowledge from local Inuit. Large flocks of common eiders Somateria mollissima (200-12500 birds) were seen along floe edges, and small groups occurred in some polynyas. King eiders S. spectabilis were also observed at several locations, always associated with common eiders. Oldsquaw ducks Clangula hyemalis were common (flocks of 100-500 birds) and occurred primarily at polynyas. Our observations of king eiders represent a significant northern range expansion for this species in Canada during winter. Ravens Corvus corax and snowy owls Nyctea scandiaca were observed along landfast ice edges. Ravens were feeding on the remains of seals killed by Inuit hunters and polar bears Ursus maritimus, and owls apparently hunted sea ducks that were loitering on ice edges at night. We regularly observed bearded seals Erignathus barbatus and ringed seals Phoca hispida at polynyas and floe edges. One beluga whale Delphinapterus leucas was observed by our Inuit guides along a western landfast ice edge, and three walrus Odobenus rosmarus were observed at a floe edge along the southern margin of the Belcher Islands. Clearly, the small recurring polynyas and ice floe edges around the Belcher Islands are important wintering habitat for oldsquaw and common and king eider ducks. L'hiver, dans les îles Belcher, au sud-est de la baie d'Hudson (Canada), l'eau libre est présente sous deux formes: 1) de vastes étendues d'eau créées par le vent, longeant la lisière de la glace de rive et 2), des polynies récurrentes situées entre de petites îles (dont la plupart ont une superficie < 10 ha et une profondeur < 15 m). Durant les hivers très rigoureux, seules persistent les polynies. En mars 1998 et 1999, nous avons relevé les espèces et le nombre d'oiseaux et de mammifères marins présents à dix polynies et le long de quatre lisières de glace de rive autour des îles Belcher. Afin de nous aider à interpréter nos observations, nous avons aussi procédé à la collecte de savoir écologique traditionnel auprès des Inuit de la région. On a observé de grandes volées d'eider à duvet Somateria mollissima (200 à 12 500 oiseaux) le long de floes, et on en a trouvé de petits groupes dans quelques polynies. On a également observé à plusieurs endroits la présence de l'eider à tête grise S. spectabilis, toujours en association avec l'eider à duvet. On a souvent retrouvé le harelde kakawi Clangula hyemalis (en volées de 100 à 500 oiseaux), et ce, surtout dans les polynies. Nos relevés de l'eider à tête grise révèlent, pour cette espèce, une expansion notable de son territoire septentrional au Canada durant l'hiver. On a observé le grand corbeau Corvus corax et le harfang des neiges Nyctea scandiaca sur la lisière de la glace de rive. Les corbeaux se nourrissaient des restes de phoques tués par les chasseurs inuit et les ours polaires Ursus maritimus, et il semble que les harfangs chassaient le canard de mer qui s'aventurait la nuit sur la lisière de glace. On a vu de façon régulière des phoques barbus Erignathus barbatus et des phoques annelés Phoca hispida dans les polynies et au bord des floes. Un bélouga Delphinapterus leucas a été aperçu par nos guides inuit le long d'une lisière occidentale de glace de rive, et trois morses Odobenus rosmarus ont été observés au bord d'un floe longeant la rive méridionale des îles Belcher. Il est évident que les petites polynies récurrentes et les bords des floes de glace autour des îles Belcher représentent un habitat d'hivernage majeur pour le harelde kakawi ainsi que l'eider à duvet et l'eider à tête grise.