Natural History and Conservation of the Greenland Whale, or Bowhead, in the Northwest Atlantic

• Published in: ARCTIC
• Main Author: Finley, K.J.
• Format: Article in Journal/Newspaper
• Language: English
• Published: The Arctic Institute of North America 2001
• Subjects: Greenland whale; bowhead whale; Balaena mysticetus; biology; conservation; management; traditional knowledge; baleine franche; baleine boréale; biologie; gestion; savoir traditionnel; Arctic; Baffin Bay; Baie de Baffin; Baleine; Baleine la; Baleinière; Canada; Greenland; Hudson; Hudson Bay; la Baleine; Arctique*; Baffin; Climate change; North Atlantic; Northwest Atlantic; Orca; Orcinus orca; Copepods
• Online Access: https://journalhosting.ucalgary.ca/index.php/arctic/article/view/63821

One of the longest-living mammals, the Greenland whale or bowhead (Balaena mysticetus) is specialized to filter small crustaceans, especially Calanus copepods, from barren Arctic seas. Brought to near extinction by commercial whaling, the North Atlantic 'meta-population' remains at less than 5% of its former abundance, and none of its three constituent stocks has shown demonstrable recovery during the last century. Two of these stocks, the Baffin Bay and Hudson Bay populations, occur in coastal waters of the Eastern Canadian Arctic during summer. Each of these two stocks numbers in the low hundreds and exists in isolated groups segregated by age and sex, showing strong fidelity to essential habitats. A skewed age distribution, predation by killer whales (Orcinus orca), hunting, net entanglement, tourism, climate change, habitat loss, and inbreeding suppression are some of the factors that may affect the bowhead's recovery. We need local and historical knowledge to understand the bowhead's natural history. Together with scientific data, such know ledge is also useful in evaluating the status of the species and prescribing a management plan. A recovery plan must employ the precautionary principle, both within the international 'meta-population' context and at the sub-population level; it must take a historical view and seek to protect abandoned habitats. Canada has conducted whaling activities that violate international agreements and diminish the effectiveness of the International Whaling Commission. La baleine boréale ou baleine franche (Balaena mysticetus), l'un des mammifères qui vit le plus longtemps, est spécialisée pour filtrer les petits crustacés, des copépodes, Calanus, pour la plupart, vivant dans les mers arctiques peu peuplées. Amenée au bord de l'extinction par la chasse commerciale à la baleine, la "métapopulation" de l'Atlantique Nord se maintient à moins de 5 p. cent de son abondance passée, et aucun des trois stocks qui la composent n'a montré un rétablissement ferme au cours du siècle dernier. Deux de ces stocks, la population de la baie de Baffin et celle de la baie d' Hudson, se trouvent en été dans les eaux côtières de l'Arctique canadien oriental. Chacun d'eux comprend quelques centaines d'individus, répartis en groupes isolés selon l'âge et le sexe, qui démontrent une fidélité marquée pour les habitats essentiels à leur survie. Une asymétrie de la distribution par âge, la prédation par les épaulards (Orcinus orca), la chasse, l'enchevêtrement dans les filets, le tourisme, le changement climatique, la perte d'habitat et la dépression consanguine sont au nombre des facteurs qui pourraient influencer le rétablissement de l'espèce. Le savoir local et le savoir historique sont tous deux nécessaires pour comprendre l'évolution naturelle de la baleine boréale. Couplés aux données scientifiques, ces savoirs sont en outre utiles dans l'évaluation de l'état de l'espèce et la mise sur pied d'un plan de gestion. Un plan de rétablissement doit faire appel au principe de prudence à la fois dans le contexte international de la "métapopulation" et au niveau de la sous-population; il doit adopter une vision historique et chercher à protéger les habitats délaissés. Le Canada a procédé à des activités de chasse à la baleine qui enfreignent les ententes internationales et diminuent l'efficacité de la Commission baleinière internationale.