Polar Bear Aerial Survey in the Eastern Chukchi Sea: A Pilot Study

• Published in: ARCTIC
• Main Authors: Evans, Thomas J., Fischbach, Anthony, Schliebe, Scott, Manly, Bryan, Kalxdorff, Susanne, York, Geoff
• Format: Article in Journal/Newspaper
• Language: English
• Published: The Arctic Institute of North America 2003
• Subjects: aerial survey; Ursus maritimus; polar bear; Beaufort Sea; Chukchi Sea; line transect; icebreaker; relevé aérien; ours polaire; mer de Beaufort; mer des Tchouktches; mer de Béring; transect; brise-glace; Canada; Mer de Beaufort; Arctic; Chukchi; Icebreaker; Mer de Béring; Mer des Tchouktches; Tchouktche*; Alaska
• Online Access: https://journalhosting.ucalgary.ca/index.php/arctic/article/view/63692

Alaska has two polar bear populations: the Southern Beaufort Sea population, shared with Canada, and the Chukchi/Bering Seas population, shared with Russia. Currently a reliable population estimate for the Chukchi/Bering Seas population does not exist. Land-based aerial and mark-recapture population surveys may not be possible in the Chukchi Sea because variable ice conditions, the limited range of helicopters, extremely large polar bear home ranges, and severe weather conditions may limit access to remote areas. Thus line-transect aerial surveys from icebreakers may be the best available tool to monitor this polar bear stock. In August 2000, a line-transect survey was conducted in the eastern Chukchi Sea and western Beaufort Sea from helicopters based on a U.S. Coast Guard icebreaker under the "Ship of Opportunity" program. The objectives of this pilot study were to estimate polar bear density in the eastern Chukchi and western Beaufort Seas and to assess the logistical feasibility of using ship-based aerial surveys to develop polar bear population estimates. Twenty-nine polar bears in 25 groups were sighted on 94 transects (8257 km). The density of bears was estimated as 1 bear per 147 km² (CV = 38%). Additional aerial surveys in late fall, using dedicated icebreakers, would be required to achieve the number of sightings, survey effort, coverage, and precision needed for more effective monitoring of population trends in the Chukchi Sea. L'Alaska a deux populations d'ours polaires : celle du sud de la mer de Beaufort, commune avec le Canada, et celle de la mer des Tchouktches / mer de Béring, commune avec la Russie. À l'heure actuelle, on ne possède pas d'estimation fiable de la population de la mer des Tchouktches / mer de Béring. En raison des conditions variables de la glace, de la portée limitée des hélicoptères, de la très grande étendue du domaine vital de l'ours polaire et des conditions météorologiques particulièrement mauvaises - facteurs qui limitent l'accès aux régions éloignées -, il n'est peut-être pas possible d'effectuer des relevés aériens à base terrestre de la population ou des relevés par marquage-recapture. Le meilleur outil disponible pour une surveillance continue de cette population d'ours polaires semble donc être le relevé de transects effectué depuis les airs par un appareil embarqué sur un brise-glace. En août 2000, un relevé de transect a été effectué dans l'est de la mer des Tchouktches et dans l'ouest de la mer de Beaufort depuis des hélicoptères embarqués sur un brise-glace de la garde côtière américaine sous les auspices du programme des navires de passage. Les objectifs de cette étude pilote étaient d'estimer la densité de l'ours polaire dans l'est de la mer des Tchouktches et l'ouest de la mer de Beaufort, et d'évaluer la faisabilité logistique de l'utilisation d'hélicoptères embarqués pour établir des estimations de la population d'ours polaires. Vingt-neuf ours polaires répartis en 25 groupes ont été aperçus dans 94 transects (8257 km). La densité des ours était évaluée à 1 animal par 147 km² (CV = 38 %). Il faudrait réaliser d'autres relevés aériens à la fin de l'automne, en ayant recours à des brise-glace spécialisés, pour en arriver au nombre d'observations, aux activités de relevés, à la couverture et à la précision nécessaires à une surveillance plus efficace des tendances démographiques dans la mer des Tchouktches.