Polynyas and Ice Edge Habitats in Cultural Context: Archaeological Perspectives from Southeast Baffin Island

• Published in: ARCTIC
• Main Author: Henshaw, Anne
• Format: Article in Journal/Newspaper
• Language: English
• Published: The Arctic Institute of North America 2003
• Subjects: historic Inuit; paleoclimate; zooarchaeology; sea ice; polynyas; Baffin Island; incremental analysis; Phoca hispida; seasonality; age determination; Inuit historique; paléoclimat; zooarchéologie; glace marine; polynies; île de Baffin; analyse différentielle; caractère saisonnier; mesure des temps; Fond-de-la-Baie; Frobisher Bay; Île de Baffin; Le Fond; Arctic; Baffin; inuit; inuits; Sea ice
• Online Access: https://journalhosting.ucalgary.ca/index.php/arctic/article/view/63656

A combination of paleoclimatic proxies, zooarchaeological data from historic Inuit habitation sites, and Geographic Information System (GIS) studies of modern sea-ice extremes were used to track the changing size and shape in modern times of a polynya situated in outer Frobisher Bay, Baffin Island. From these data, inferences were drawn about historic Inuit settlement patterns and subsistence strategies in the region over the last 500 years. Results of the analysis show that during episodes of cooling temperatures and increased ice severity, the polynya decreases in size and is more localized in outer Frobisher Bay. During warmer periods, the polynya increases in size, extending its ice edge habitat significantly towards the head of Frobisher Bay. These findings, as well as zooarchaeological studies from the outer Bay region that show extensive use of the floe edge habitat, suggest that the present-day polynya was an important factor in attracting various migrations of people to this area, beginning as early as the 14th century. The polynya represented not only a predictable food source on which Inuit could depend during periods of high climatic variability, but also a reliable economic base that allowed them to maintain a high degree of autonomy throughout the different phases of European contact history. The findings discussed in this study are presented at two spatial scales in order to draw connections between regional patterns of sea-ice distribution and Inuit settlement and more local patterns of human response and adaptation. On a fait appel à une combinaison de données paléoclimatiques indirectes, de données zooarchéologiques provenant de sites d'habitations inuits historiques et d'études sur les extrêmes actuels de glace marine réalisées à l'aide d'un Système d'information géographique (SIG) afin de suivre les changements dans la dimension et la forme actuelles d'une polynie située au large de la baie Frobisher, dans l'île de Baffin. On a tiré de ces données certaines hypothèses concernant les schémas historiques de peuplement inuit et les stratégies de subsistance qui ont prévalu dans cette région au cours des derniers 500 ans. Les résultats de l'analyse montrent que, durant des épisodes de refroidissement de la température et d'augmentation de la rigueur de la glace, la polynie diminue en taille et qu'elle est localisée plus au large de la baie Frobisher. Au cours de périodes plus chaudes, la polynie augmente en taille, étendant sensiblement son habitat en bordure des glaces vers le fond de la baie. Ces résultats, joints aux études zooarchéologiques sur la région au large de la baie, qui révèlent une utilisation généralisée de l'habitat situé à la limite de dislocation, suggèrent que la polynie actuelle constituait un élément majeur dans l'attrait de la région pour diverses vagues de migration humaine, et ce, dès le XIVe siècle. La polynie représentait non seulement une source alimentaire prévisible sur laquelle les Inuits pouvaient compter durant des périodes de grandes variations climatiques, mais aussi une base économique fiable qui leur a permis de conserver un grand niveau d'autonomie tout au long des différentes phases de l'histoire du contact européen. Les résultats discutés dans cette étude sont présentés à deux échelles spatiales pour permettre l'établissement de liens à un niveau régional entre les schémas de distribution de la glace marine et de peuplement inuit, ainsi qu'à un niveau plus local entre les schémas de réaction et d'adaptation humaines.