| Summary: | The number of caribou (Rangifer tarandus) on Prince of Wales, Somerset, and Russell islands in the south-central Canadian Arctic declined by 98% in 15 years, from an estimated 6048 (16% calves) in 1980 to an estimated 100 (0% calves) in 1995. Those estimates were obtained by systematic aerial surveys that used the same design and methods and comparable survey coverage. We do not have the data needed to determine the rate of decrease between 1980 and 1995 or its possible causes. There is no evidence for large-scale winter mortality in any one year or few consecutive years. A probable explanation for the decline is consequential reductions in long-term survival rates, both of breeding females and of calves in their first year of life, associated with continued caribou harvesting and markedly increased wolf (Canis lupus) predation on the dwindling number of caribou through the 1980s and early 1990s. The delay in detecting the decline and the lack of understanding of its causes will handicap the development of an ecologically sound recovery plan. As previous caribou declines have been followed by recovery, some comfort may be drawn from the likelihood of unaided recovery. However, the number of caribou has declined to the point where recovery will be tenuous and lengthy, at best. Unaided recovery could easily fail to occur, so we should not be complacent, especially as extirpation of these few remaining caribou would remove a distinct genetic group and reduce the biodiversity of caribou on Canada’s Arctic Islands. Le nombre de caribous (Rangifer tarandus) se trouvant sur les îles Prince of Wales, Somerset et Russell, dans le centresud de l’Arctique canadien, a chuté de 98 % en 15 ans, passant d’un nombre estimé à 6 048 (dont 16 % étaient des veaux) en 1980 à un nombre estimé à 100 (dont aucun veau) en 1995. Ces estimations ont été obtenues au moyen de relevés aériens systématiques recourant aux mêmes définitions, aux mêmes méthodes et à des aires de relevés comparables. On ne possède pas les données nécessaires pour déterminer le taux de diminution entre 1980 et 1995 ou les causes possibles de cette diminution. Par ailleurs, rien n’indique qu’un taux de mortalité hivernal élevé a été enregistré pendant une année quelconque ou pendant quelques années de suite. Il se peut que le déclin du nombre de caribous enregistré dans les années 1980 et au début des années 1990 soit attribuable aux réductions correspondantes des taux de survie à long terme chez les femelles de reproduction et les veaux pendant leur première année de vie, le tout jumelé au prélèvement continuel des caribous ainsi qu’à la prédation grandement accrue des caribous par les loups (Canis lupus). Le retard à détecter ce déclin et le manque de compréhension de ses causes pourront nuire à l’élaboration d’un plan de récupération solide du point de vue écologique. Puisque les déclins précédents de caribous ont été suivis de récupération, on peut se consoler en se disant qu’il est possible que la récupération se fasse spontanément. Cependant, le nombre de caribous a chuté au point où la récupération sera longue et difficile, même dans le meilleur des cas. Il se peut qu’il n’y ait pas de récupération spontanée et par conséquent, on ne devrait pas se contenter de cette situation, surtout puisque l’extirpation des quelques caribous qui restent pourrait éliminer un groupe génétique distinct et réduire la biodiversité du caribou dans l’archipel Arctique canadien.
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