| Summary: | The polar bear (Ursus maritimus) is considered an indicator species of ecosystem health because of its longevity, life-history requirements, reliance on sea ice (i.e., sea ice obligate), and position in the Arctic food web. Polar bear distribution and habitat association should both be reliable signals for environmental perturbation, as the bears respond behaviorally to changes in sea ice extent, the timing and duration of ice formation, and ablation. Polar bears and sea ice conditions were monitored as part of the annual fall bowhead whale (Balaena mysticetus) aerial survey in the Alaskan Beaufort Sea between 1979 and 2005. Habitats associated with polar bear sightings changed during the study, with fewer bears associated with ice (irrespective of ice type and percent) and more bears associated with land and open water. Large-scale differences were documented for both ice type and percent ice cover, particularly in September. In general, the pattern in September (and to a lesser extent in October) included a reduction in old ice and a concomitant increase in open water. In addition, there was an eastward and landward shift in polar bear sightings. From 1979 to 1987, polar bears were observed primarily on ice along the shelf break near Barrow, whereas from 1997 to 2005, polar bears were observed on barrier islands or along the mainland coast near Kaktovik. The changes in polar bear distribution and habitat association appear to reflect a behavioral response by polar bears to changes in ice (type and percent cover) and in the timing of ice formation and ablation. L’ours polaire (Ursus maritimus) est considéré comme une espèce indicatrice de la santé de l’écosystème en raison de sa longévité, des besoins de son cycle biologique, de sa dépendance de la glace de mer (c’est-à-dire la glace de mer obligatoire) et de la position qu’il occupe dans le réseau alimentaire de l’Arctique. La répartition de l’ours polaire et son association à un habitat devraient tous deux constituer des signaux fiables en matière de perturbation de l’environnement car le comportement des ours varie en fonction des changements caractérisant l’étendue de glace de mer, la synchronisation et la durée de la formation de la glace, de même que l’ablation. Les ours polaires et les conditions de la glace de mer ont fait l’objet d’une surveillance dans le cadre du levé aérien annuel de la baleine boréale (Balaena mysticetus) effectué à l’automne dans la mer de Beaufort alaskienne entre 1979 et 2005. Au cours de l’étude, les habitats liés aux observations d’ours polaires ont évolué, un moins grand nombre d’ours étant associés à la glace (sans égard au type et au pourcentage de glace) et un plus grand nombre d’ours étant associés à la terre et à l’eau libre. Les différences à grande échelle ont été répertoriées tant pour le type de glace que pour le pourcentage de couche de glace, particulièrement en septembre. En général, la tendance en septembre (et en octobre, dans une moindre mesure) comprenait une réduction de l’ancienne glace de même qu’une augmentation concomitante dans l’eau libre. De plus, on a enregistré un décalage vers l’est et vers l’intérieur des terres en ce qui a trait aux observations d’ours polaires. De 1979 à 1987, les ours polaires ont surtout été observés sur la glace le long du rebord continental près de Barrow, tandis que de 1997 à 2005, les ours polaires ont été observés sur les îles-barrières ou le long de la côte continentale près de Kaktovik. Les changements caractérisant la répartition des ours polaires et l’association à un habitat semblent refléter une réaction comportementale des ours polaires vis-à-vis des changements relatifs à la glace (le type et le pourcentage de la couche) ainsi que de la synchronisation de la formation et de l’ablation de la glace.
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