A 10 400-Year-Old Bowhead Whale (Balaena mysticetus) Skull from Ellef Ringnes Island, Nunavut: Implications for Sea-Ice Conditions in High Arctic Canada at the End of the Last Glaciation

• Published in: ARCTIC
• Main Author: Atkinson, Nigel
• Format: Article in Journal/Newspaper
• Language: English
• Published: The Arctic Institute of North America 2009
• Subjects: bowhead whale; sea ice; deglaciation; ocean currents; paleoclimate; baleine boréale; glace de mer; déglaciation; courants océaniques; paléoclimat; Arctic; Baleine; Canada; Canadian Arctic Archipelago; Ellef Ringnes Island; la Baleine; Nunavut; Arctic Archipelago; Arctique*; Balaena mysticetus; Ice Sheet; Sea ice
• Online Access: https://journalhosting.ucalgary.ca/index.php/arctic/article/view/63175

Variations in the distribution and radiocarbon ages of postglacial bowhead whale (Balaena mysticetus) remains throughout the Canadian Arctic Archipelago indicate that the range of this whale expanded and contracted several times during the Holocene. Since the annual bowhead migration reflects the preference of this species for an ice-edge habitat, fossil bowheads have been used to infer that significant variations in summer sea-ice extent occurred throughout the archipelago during the last 10.5 thousand years. Previous studies have demonstrated that climatic amelioration, concomitant with enhanced meltwater flux from the retreating Laurentide Ice Sheet, cleared sea ice from the inter-island channels of the central archipelago, enabling early Holocene bowhead whales to extend beyond the range of contemporary populations. A 10.4 ka BP bowhead whale skull was discovered on Ellef Ringnes Island in the northern Canadian Arctic Archipelago, 700 km north of its previously reported early Holocene range. Consequently, sea ice along the polar margin of the Canadian Arctic Archipelago is inferred to have been less extensive than previously recognized. Both biological evidence and glaciological evidence suggest that this reduction in sea-ice extent was the result of climate forcing, amplified by meltwater-driven outflows from the rapidly retreating marine-based sector of the Innuitian Ice Sheet. Following a reduction of these outflows at ~9 ka BP, sea-ice conditions worsened, despite ongoing climatic amelioration, preventing additional bowhead whale incursions until ~4 ka BP. Des variations en matière de répartitions et d’âges déterminés par la méthode du carbone 14 relativement aux restes de baleines boréales (Balaena mysticetus) postglaciaires trouvés dans l’archipel arctique canadien laissent croire que le parcours de cette baleine s’est agrandi et s’est rétréci à maintes reprises pendant la période de l’Holocène. Puisque la migration annuelle de la baleine boréale tient compte de la préférence de cette espèce pour un habitat de lisières de glace, les fossiles de baleines boréales ont permis de déduire qu’il y a eu d’importantes variations en matière d’étendue de la glace de mer à la grandeur de l’archipel en été au cours des derniers 10,5 milliers d’années. Des études antérieures ont permis de démontrer que l’amélioration climatique, alliée au plus grand débit de l’eau de fusion provenant de la calotte glaciaire reculante des Laurentides, ont eu pour effet d’enlever la glace des canaux interinsulaires de l’archipel central, ce qui a permis aux baleines boréales de l’Holocène inférieur de se rendre au-delà du parcours des populations contemporaines. Le crâne d’une baleine boréale de 10,4 ka avant le présent qui a été découvert sur l’île Ellef Ringnes dans le nord de l’archipel arctique canadien se trouvait à 700 km au nord du parcours de l’Holocène inférieur signalé auparavant. Par conséquent, on en déduit que la glace de mer le long de la marge polaire de l’archipel arctique canadien aurait été moins étendue qu’on ne le croyait avant. Les preuves biologiques et les preuves glaciologiques laissent croire que cette réduction de l’étendue de glace de mer découlait du forçage climatique, ce qui était amplifié par les écoulements d’eau de fusion provenant du secteur marin de la calotte glaciaire inuitienne reculant rapidement. Suivant la réduction de ces écoulements à ~9 ka avant le présent, les conditions entourant la glace de mer se sont empirées malgré l’amélioration climatique constante, ce qui a empêché d’autres incursions de la part des baleines boréales et ce, jusque vers ~4 ka avant le présent.