The threat of climate change to coral reefs

• Main Author: Elmlund, Linn
• Format: Other/Unknown Material
• Language: English
• Published: Lunds universitet/Institutionen för naturgeografi och ekosystemvetenskap 2009
• Subjects: acidification; bleaching; coral reefs; climate change; geography; physical geography; ecological resilience; conservation; Earth and Environmental Sciences; Ocean acidification
• Online Access: http://lup.lub.lu.se/student-papers/record/1883018

Korallrev är “den marina världens regnskogar” och de är ett av världens mest artrika och produktiva ekosystem. Korallreven är av stor betydelse för befolkningen i tropiska havsområden. Varmvattenkoraller utsätts idag för storskaliga nedbrytningar och det största hotet mot deras existens anses vara klimatförändringar. Antropogena utsläpp av koldioxid i atmosfären har inneburit en ökning av jordens medeltemperatur vilket även innebär ökad ytvattentemperatur. Koraller är mycket känsliga för förändringar i den fysiska miljön. Korallblekning är en process som uppstår när ytvattentemperaturen ökar och är ett stort hot mot koraller. Blekning innebär att koralldjuret stöter bort sin symbiotiska alg den är beroende av för överlevnad. De biologiska funktionerna påverkas och korallen kan dö. Flera olika episoder av massblekning de senaste årtiondena har resulterat i stora förluster av korallrev världen över. Det andra stora klimathotet är försurning i haven. Detta beror på att haven absorberar koldioxid från atmosfären. 25 % av antropogena utsläpp mellan år 2000- 2006 togs upp av haven, vilket har lett till en pH- sänkning i haven. Detta innebär också att karbonatjoner, som koraller är beroende av för att bilda sitt skelett, i ytvattnet minskar. Försurningen i haven har redan lett till en minskad tillväxt hos korallrev och kalkavlagringen är även viktig för hela ekosystemets funktion eftersom många arter är beroende av korallrevens skyddande skelett. Klimatmodeller och uppskattningar visar att det i framtiden är mycket troligt att blekning av koraller kommer öka i frekvens och svårighetsgrad eftersom temperaturökningen fortsätter. Koldioxidkoncentrationen i atmosfären ökar konstant, vilket innebär en fortsatt försurning som försvårar korallers tillväxt. Om klimatförändringen pågår i denna takt är det mycket troligt att blekning och försurning i kombination med andra hot, som till exempel föroreningar och utfiskning, på sikt hotar korallrevens existens som vi känner till dem idag. Korallerna kan komma att ersättas av andra organismer som snabbväxande alger. Det är därför viktigt att implementera hållbara skötselstrategier. Att minska stressfaktorer som utfiskning och föroreningar hjälper till att öka korallernas kapacitet att bättre klara av klimatförändringar, vilket kallas ekologisk resiliens. Investeringar i fortsatt forskning i klimatproblematiken och hur korallreven påverkas av denna, utökat samarbete samt förbättrade skötselstrategier skulle öka korallrevens chans att överleva. Coral reefs are the “rainforests” of the oceans, containing the highest diversity of marine organisms. They are highly productive and of great value for populations in tropical coastal areas. All around the world, warm-water coral reefs have experienced large-scale degradation. The greatest threat to their long-term sustainability is climate change and there is increasing evidence that global climate change is having direct impacts on coral reefs. These ecosystems are very sensitive to changes in their physical environment. That is why coral bleaching, resulting from climate-induced elevated sea surface temperatures, is a major threat. Bleaching is the loss by the coral animal of their symbiotic algae, affecting biological functions and possibly leading to coral mortality. Mass bleaching events have resulted in catastrophic loss of coral cover in many areas. The number of bleaching records worldwide has clearly increased during the last decades. The other serious threat of climate change is ocean acidification. The oceans absorbed 25% of the atmospheric carbon dioxide derived from human activities between the years of 2000-2006, leading to a decrease in seawater pH and a reduction of available carbonate in seawater. Corals depend upon carbonate ions for skeletal growth and the present decline has lead to reduced calcification of corals, resulting in decreased growth and skeletal density. Calcification is an important determinant of the health of reef ecosystems since many species depend on the structure provided by the coral skeletons. Climate change models and estimations suggest that coral bleaching events will increase in frequency and severity due to global warming. Atmospheric carbon dioxide concentrations are increasing, making the ocean more acidic. Predictions show that within the next 50 years, tropical coral reefs will be unable to calcify because carbonate saturation may drop below those required to sustain coral reef accretion. Acidification and bleaching together with direct human pressures, such as pollution and overfishing, are very likely to drive ecosystems toward domination by non-coral communities if climate change continues. It is therefore important to implement conservation strategies that help coral reefs maintain their ecological resilience. By removing other threats to coral reefs, such as direct human pressure, coral health will improve and increase ecosystem resilience. Control of these secondary stress factors may help coral reefs survive climate change. Investments in further research of climate change impacts on coral reefs, more collaboration and improved conservation strategies would help increase the coral reef’s ability to survive.