“Any Strange Beast There Makes a Man”: Interaction and Self-Reflection in the Arctic (1576-1578)

• Published in: Revue LISA / LISA e-journal
• Main Author: Lemercier-Goddard, Sophie
• Format: Article in Journal/Newspaper
• Language: French
• Published: Presses universitaires de Rennes 2015
• Subjects: Frobisher; premiers contacts; Inuit; voyages de découverte et d’exploration; récits de voyage; Arctique; Frobisher Martin; travel writing; the Arctic; litt; anthro-se; Arctic; Découverte; Greenland; Arctique*; Baffin; Groenland; inuit; North West Passage; Passage du Nord-Ouest
• Online Access: http://journals.openedition.org/lisa/8756

The Arctic regions were the first contact zones in the New World where English explorers negotiated otherness and difference, before Francis Drake’s stay in California (July 1579) or the colonization attempt on Roanoke Island (1584-1587). Frobisher’s three voyages in search of the North-West Passage (1576-1578) brought together Englishmen and Inuit and set the pattern of a simple but barbarous people. The “country people” were conveniently characterized as “savages” – with the specter of cannibalism of which they were suspected backing up the model of the civilized Englishman, a paragon of virtue and civility. Interaction with the Inuit at home and abroad reveals exploration to be an exercise in self-definition, the colonial space emerging as an indispensible space of self-reflection (S. Gikandi, 1996). But there is also ample evidence of how frail such a construction is, and how confronted by Frobisher’s company, Inuit resisted the easy categorization and objectification. Avant le voyage de Francis Drake qui l’amène jusqu’en Californie (1579) et la colonie de Roanoke (1584-1587), c’est en Arctique que les explorateurs anglais font pour la première fois l’expérience de la différence et de l’altérité dans le Nouveau Monde. Lors des trois expéditions organisées de 1576 à 1578 pour découvrir le passage du Nord-Ouest, Martin Frobisher et ses hommes rencontrent des Inuit de l’Ile de Baffin qu’ils vont progressivement dépeindre comme des sauvages, voire des cannibales. La zone de contact se révèle être un lieu complexe d’affrontements et de négociations dynamiques. Elle fonctionne comme un miroir, où l’autre permet de définir sa propre humanité. C’est aussi là, en terre de Meta Incognita, que s’élabore par défaut un modèle colonial qui pose les prémices d’une identité nationale, révélant les enjeux identitaires du récit d’exploration.