Mobile nuclear reactors in polar regions: the controversial case of "PM-3A" in Antarctica

• Main Author: Grevsmühl, Sebastian
• Other Authors: Centre de Recherches Historiques (CRH), École des hautes études en sciences sociales (EHESS)-Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS), Groupe de Recherche sur l'Histoire de l'Environnement/Equipe CRH (GRHEN-CRH), École des hautes études en sciences sociales (EHESS), Alain Beltran, Léonard Laborie, Pierre Lanthier, Stéphanie Le Gallic
• Format: Book
• Language: French
• Published: HAL CCSD 2016
• Subjects: Polar history; Nuclear energy; Utopia; Antarctica; Geopolitics; Military history; Environmental history; History of architecture and engineering; Histoire environnementale; Histoire architecturale; Histoire polaire; Energie nucléaire; Geopolitique; Antarctique; Utopie; Histoire militaire; geo; envir; Antarctic; The Antarctic; Antarc*; Antarctique*
• Online Access: https://doi.org/10.3726/978-3-0352-6605-4; https://hal.archives-ouvertes.fr/hal-01627857v2/file/Grevsmuhl_Reacteurs_nucleaires_mobiles_PM_3A.pdf; https://hal.archives-ouvertes.fr/hal-01627857

International audience Although nuclear energy forms an important and controversial part of polar history, its uses and misuses have so far received little attention from professional historians. Especially mobile nuclear reactors, as deployed for instance on the Antarctic continent, played an important role in the conquest of the polar regions. The Antarctic case presented here allows to illustrate the large diversity of issues involved in the American mobile nuclear reactor programme, ranging from economic considerations, over military strategy, to environmental and health concerns. During several decades, mobile nuclear power reactors were considered a cheap and clean solution, yet as this essay shows, history proved otherwise. None of the economic targets were met and in the case of the Antarctic reactor, repeated failures and even radioactive leakages lead finally to the shutdown of the whole programme. Même si l'énergie nucléaire joue un rôle important et controversé dans l'histoire polaire, son usage et son mésusage ont reçu très peu d'attention de la part des historiens. Les réacteurs nucléaires mobiles en particulier, tels qu'ils ont été mis en oeuvre sur le continent antarctique, ont occupé une fonction cruciale dans la conquête des régions polaires. Le cas antarctique présenté ici permet d'illustrer la grande diversité des éléments invoqués dans le programme étatsunien de réacteurs nucléaires mobiles, allant de considérations économiques, en passant par la stratégie militaire, à des inquiétudes environnementales et de santé publique. Pendant plusieurs décennies, les réacteurs nucléaires mobiles ont été considérés une solution peu couteuse et propre, mais comme nous allons arguer ci-dessous, l'histoire en a voulu autrement. Aucun des objectifs économiques ne fut atteint et dans le cas du réacteur en Antarctique, de nombreuses coupures et même des fuites radioactives ont amené enfin à l'abandon du programme.