Conceptions de l’atmosphère et nature de l’air au XVIII`supbe`/supb siècle : l’héritage cartésien

• Main Author: Chassefière, Éric
• Format: Article in Journal/Newspaper
• Language: French
• Published: 2021
• Subjects: atmosphère; hauteur de l’atmosphère; air; aurores boréales; mesures du baromètre; xviii; e; siècle; cartésianisme; height of the atmosphere; aurora borealis; barometer measurements; 18th century; Cartesianism; art; hist; Descartes; Tourbillons
• Online Access: http://www.cairn.info/article.php?ID_ARTICLE=RHS_742_0407

In this article, we first present the conception of the atmosphere in the 18th century in relation to the different meanings of the notion of air—as coarse, pure or subtle—inherited mainly from Descartes. We go on to consider their importance for the estimates made at the time of the height of the atmosphere, mainly from observation of the aurora borealis and the barometer measurements carried out on mountains. We then relate the sequence of observations and hypotheses which, between 1726 and 1735, led eminent scientists of the Royal Academy of Sciences of Paris to raise the height of the atmosphere from 70 to 2,000 km, bringing it closer to the value that reconciled the length of the terrestrial day with the Cartesian vortex theory. We suggest that this work is part of the Cartesian offensive against the penetration of Newtonianism from 1727 onwards, as`np pagenum="408"/b described by various authors, notably Pierre Brunet and John Bennett Shank. Dans cet article, nous présentons tout d’abord les conceptions de l’atmosphère au xviiie siècle, en lien avec différentes acceptions de la notion d’air – air grossier, pur ou subtil –, héritées pour l’essentiel de Descartes, et leurs implications sur l’estimation faite à l’époque de la hauteur de l’atmosphère, principalement à partir de l’observation des aurores boréales et des mesures du baromètre réalisées sur les montagnes. Puis nous relatons l’enchaînement d’observations et d’hypothèses qui, de 1726 à 1735, a conduit des savants éminents de l’Académie royale des sciences de Paris à augmenter la hauteur de l’atmosphère de 70 à 2 000 km, la rapprochant ainsi de la valeur réconciliant la durée du jour terrestre avec la théorie des tourbillons cartésiens. Nous suggérons que ces travaux s’inscrivent dans le cadre de l’offensive cartésienne menée contre la pénétration du newtonianisme à partir de 1727, selon différents auteurs, notamment Pierre Brunet ou John Bennett Shank.