De Wegener à la tectonique des plaques : sept fois sept ans de réflexion

• Main Author: Lemoine, Marcel
• Other Authors: Comité français d'histoire de la géologie (COFRHIGEO)
• Format: Article in Journal/Newspaper
• Language: French
• Published: HAL CCSD 2004
• Subjects: continental drift; plate tectonics; radioactivity; intellectual comfort; XXth century; dérive des continents; tectonique des plaques; radioactivité; confort intellectuel; XXe siècle; [SHS.HISPHILSO]Humanities and Social Sciences/History; Philosophy and Sociology of Sciences; [SDU.STU]Sciences of the Universe [physics]/Earth Sciences; Willis; South Atlantic Ocean
• Online Access: https://hal.science/hal-00914288; https://hal.science/hal-00914288/document; https://hal.science/hal-00914288/file/2004_06.pdf

International audience As early as 1913, using interdisciplinary arguments, Alfred Wegener showed that, from disruption of Pangaea (the singlecontinent existing at the end of the Palaeozoic), continental drift occurred (e.g. as South America and Africa becameseparated by the South Atlantic ocean). This disturbing innovation was strongly fought by prominent geophysiciians andgeologists ( Harold Jeffreys, Bailey Willis). It was therefore refused by a great majority of geoscientists, notwithstanding theeffective support of a few of them (e.g. Emile Argand and Arthur Holmes). Half a century later, continental drift wasunanimously accepted at the dawn of plate tectonics. This paper analyses the reasons of a so late acceptance: belief inoceans-continents permanency, influence of senior scientists, nationality of Wegener, and overall, fear of the Unknown,deriving from the search of an intellectual comfort. Dès 1913, Alfred Wegener montrait, grâce à une argumentation multidisciplinaire, que les continents, à partir d'un continent unique de la fin du Primaire qu'il appela Pangée, se sont écartés (comme l'Amérique du Sud et l'Afrique), et n'ont cessé de dériver les uns par rapport aux autres. Une nouveauté dérangeante, vivement combattue par quelques géophysiciens et géologues de renom (Harold Jeffreys, Bailey Willis ). Cette dérive fut donc refusée par une grande majorité, malgré quelques partisans efficaces (notamment Emile Argand et Arthur Holmes ) et ne fut unanimement acceptée que cinquante années plus tard, lors de l'émergence de la tectonique des plaques (années 60 et 70). On analyse ici les raisons de ce retard : obstination de tous envers le paradigme de la permanence, puissance des " mandarins ", nationalité de Wegener, et surtout peur de l'Inconnu liée à la recherche du confort intellectuel.