Evolution of the subalpine belt in the Urbión Sierra (Iberian Range, Northern Spain): an example of the geoecological impact of human activity in the Ormazal Valley

• Published in: Pirineos
• Main Authors: García-Ruiz, José M., Sanjuán, Yasmina, Arnáez, José, Beguería, Santiago, Gómez-Villar, Amelia, Álvarez-Martínez, Javier, Lana-Renault, Noemí, Coba-Pérez, Paz
• Format: Article in Journal/Newspaper
• Language: Spanish
• Published: Consejo Superior de Investigaciones Científicas 2016
• Subjects: Subalpine belt; Geoecology; Shallow landslides; Forest fires; Landscape; Land abandonment; Forest expansion; Piso subalpino; Geoecología; Deslizamientos superficiales; Incendios forestales; Paisaje; Abandono de tierras; Expansión del bosque; Antarctic and Alpine Research; Arctic
• Online Access: https://pirineos.revistas.csic.es/index.php/pirineos/article/view/269; https://doi.org/10.3989/Pirineos.2016.171006

This paper is a synthesis of the landscape, geomorphic and functional evolution of the subalpine belt in the Urbión Sierra, providing a geoecological perspective of the interactions between human activity, spatial organization, geomorphological dynamics and recent land use changes. Landscape changes in the subalpine belt started at least during the Late Neolithic, with forest fires that tried to waste the forest to enable the expansion of summer grasslands favouring an incipient sheep transhumance. Fires occurred also through the Chalcolithic and the Bronze and Iron Ages, and culminated during the Middle Ages. Deforestation of the subalpine belt would be responsible for the triggering of a number of shallow landslides and soil erosion in steep slopes above 1500 m a.s.l. The crisis of the transhumance since the beginning of the 19th century reduced the livestock pressure, particularly in the second half of the 20th century, and has contributed to shrub and forest expansion, whereas the area occupied by summer grasslands has been remarkably reduced. The decreasing livestock pressure suggests that forest expansion will continue in the next future, in a favourable context of global warming and declining presence of snowpack in the subalpine belt. Este trabajo es una síntesis de la evolución paisajística, funcional y geomorfológica del piso subalpino de la Sierra de Urbión, proporcionando una perspectiva geoecológica de las interacciones entre actividades humanas, organización del espacio, dinámica geomorfológica y transformaciones recientes en los usos del suelo. Los cambios paisajísticos del piso subalpino en la Sierra de Urbión se iniciaron al menos en el Neolítico tardío con incendios que procuraban eliminar el bosque para permitir la expansión de los pastos de aprovechamiento estival y así favorecer una incipiente trashumancia de ganado lanar. Los incendios se prolongaron a lo largo del Calcolítico y las edades del Bronce y del Hierro, culminando durante la Edad Media. Es probable que en este último periodo los incendios fueran menos necesarios dados los cambios producidos anteriormente. La deforestación del piso subalpino sería responsable de la ocurrencia de numerosos deslizamientos, que han desmantelado el suelo en gran parte de la Sierra por encima de 1500 m s.n.m. La crisis del sistema trashumante a partir de comienzos del siglo xix ha reducido la presión ganadera sobre los pastos de verano y, especialmente en la segunda mitad del siglo xx, ha contribuido a la expansión de matorrales y bosques, mientras los pastos subalpinos se han reducido notablemente. El descenso de la presión ganadera indica que la expansión del bosque va a continuar en el futuro, en un contexto de calentamiento global y menor duración del manto de nieve en el piso subalpino.