Fossil whale barnacles from the lower Pleistocene of Sicily shed light on the coeval Mediterranean cetacean fauna

• Published in: Carnets de géologie (Notebooks on geology)
• Main Authors: Collareta, Alberto, Insacco, Gianni, Reitano, Agatino, Catanzariti, Rita, Bosselaers, Mark, Montes, Marco, Bianucci, Giovanni
• Format: Article in Journal/Newspaper
• Language: English
• Published: Association "Carnets de Géologie" 2018
• Subjects: Cirripedia; Coronulidae; Mysticeti; Balaenopteridae; habitat loss; Mediterranean Basin; cetacean migrations; phoresis; palaeobiogeography; perte d'habitat; bassin méditerranéen; migration des cétacés; phorésie; paléobiogéographie; Baleine; Lamarck; Vêlage; Arctica islandica; baleen whale; Megaptera novaeangliae; North Atlantic
• Online Access: http://hdl.handle.net/2042/65747; https://doi.org/10.4267/2042/65747

We report on three shells of whale barnacle (Cirripedia: Coronulidae) collected from Pleistocene shallow-marine deposits exposed at Cinisi (northwestern Sicily, southern Italy). These specimens are identified as belonging to the extinct species Coronula bifida Bronn, 1831. Calcareous nannoplankton analysis of the sediment hosting the coronulid remains places the time of deposition between 1.93 and 1.71 Ma (i.e., at the Gelasian-Calabrian transition), an interval during which another deposit rich in whale barnacles exposed in southeastern Apulia (southern Italy) formed. Since Coronula Lamarck, 1802, is currently found inhabiting the skin of humpback whales [Cetacea: Balaenopteridae: Megaptera novaeangliae (Borowski, 1781)], and considering that the detachment of extant coronulids from their hosts' skin has been mainly observed in occurrence of cetacean breeding/calving areas, the material here studied supports the existence of a baleen whale migration route between the central Mediterranean Sea (the putative reproductive ground) and the North Atlantic (the putative feeding ground) around 1.8 Ma, when several portions of present-day southern Italy were still submerged. The early Pleistocene utilization of the epeiric seas of southern Italy as breeding/calving areas by migrating mysticetes appears to be linked to the severe climatic degradation that has been recognized at the Gelasian-Calabrian transition and that is marked in the fossil record of the Mediterranean Basin by the appearance of "northern guests" such as Arctica islandica (Linnaeus, 1767) (Bivalvia: Veneroida). The subsequent abandonment of the Mediterranean Sea by most species of mysticetes is likely to have resulted from the progressive emergence of shallow-water coastal environments that occurred in Calabrian and Middle Pleistocene times. Nous signalons trois coquilles de balanes de baleine (Cirripedia: Coronulidae) provenant des dépôts marins peu profonds du Pléistocène de Cinisi (nord-ouest de la Sicile, Italie méridionale). Ces spécimens sont identifiés comme appartenant à l'espèce disparue Coronula bifida Bronn, 1831. L'analyse du nannoplancton calcaire du sédiment renfermant les restes de coronulidés date la période de dépôt entre 1,93 et 1,71 Ma (c'est-à-dire au passage Gélasien-Calabrien), période à laquelle est également connu un autre dépôt riche en balanes de baleine, situé au sud-est de l'Apulie (Italie méridionale). Bien que Coronula Lamarck, 1802, soit actuellement trouvée en position fixée sur la peau de baleines à bosse [Cetacea : Balaenopteridae : Megaptera novaeangliae (Borowski, 1781)], et sachant que le décollement des coronulidés actuels de la peau de leur hôte a principalement été observé sur les sites de reproduction et de vêlage des cétacés, le matériel présenté plaide en faveur de l'existence d'une route migratoire active pour les baleines à fanons entre la mer Méditerranée centrale (le site de reproduction présumé) et l'Atlantique nord (l'aire d'alimentation présumée) autour de 1,8 Ma, alors que plusieurs parties de l'Italie méridionale actuelle étaient encore sous les eaux. La fréquentation au Pléistocène inférieur des mers épicontinentales d'Italie méridionale comme aires de reproduction et de vêlage par les mysticètes migrateurs semble être liée à la dégradation climatique dramatique qui a eu lieu au passage Gélasien-Calabrien et qui se marque dans le registre fossile du bassin méditerranéen par l'apparition d' "espèces nordiques" telles qu'Arctica islandica (Linnaeus, 1767) (Bivalvia : Veneroida). Le délaissement consécutif de la mer Méditerranée par la plupart des espèces de mysticètes est probablement la conséquence de l'émersion progressive des environnements côtiers peu profonds qui s'est produite au Calabrien et au Pléistocène moyen.