Applications of Agent-Based Modelling Techniques to Studies of Historical Epidemics: The 1918 Flu in Newfoundland and Labrador

• Published in: Journal of the Canadian Historical Association
• Main Authors: Dimka, Jessica, Orbann, Carolyn, Sattenspiel, Lisa
• Format: Text
• Language: English
• Published: The Canadian Historical Association / La Société historique du Canada 2014
• Subjects: Newfoundland; St. Anthony; Terre-Neuve
• Online Access: http://id.erudit.org/iderudit/1032848ar; https://doi.org/10.7202/1032848ar

The purpose of this article is twofold. First, the study addresses questions related to the spread and impact of the 1918 influenza pandemic in a small Newfoundland community, focusing on the role of large social institutions including an orphanage, school, and churches. Records indicate, for example, that residents of the orphanage in St. Anthony, our study community, experienced an increased risk of infection at different times during the epidemic than did members of the general community. Further, archival sources show that a variety of public health measures including closure of public gathering spaces were implemented throughout Newfoundland, but evidence suggests that the success of these measures varied. Second, this paper presents an argument for the important role computer simulation models can play in historical research, which is demonstrated using results from simulations focusing on social, demographic, and cultural factors, including behaviours and interactions of community residents. These examples highlight how modelling techniques can be used in historical research to address gaps in archival sources and help direct future research paths, and to test counterfactual scenarios to identify important factors influencing observed outcomes. L’objectif du présent article est double. D’une part, il traite de questions liées à la propagation et à l’incidence de la pandémie de grippe de 1918 dans une petite collectivité de Terre-Neuve. Il s’attarde au rôle des grandes institutions sociales, y compris l’orphelinat, l’école et les églises. Des sources indiquent, par exemple, que les résidents de l’orphelinat de St. Anthony, agglomération à l’étude, ont été exposés à des risques plus grands que les membres de la collectivité en général à divers moments de l’épidémie. Qui plus est, les archives révèlent que différentes mesures de santé publique, y compris la fermeture des lieux de rassemblement, ont été mises en oeuvre dans tout Terre-Neuve, mais des données suggèrent que ces mesures n’ont pas connu le même succès partout. D’autre part, l’article soutient l’importance des modèles de simulation informatisés pour la recherche en histoire. Pour ce faire, il utilise les résultats de simulations articulées autour de facteurs sociaux, démographiques et culturels, y compris le comportement des résidents de la collectivité et leurs interactions. Ces exemples mettent en lumière comment les techniques de modélisation servent à la recherche en histoire pour combler les lacunes des sources archivistiques et orienter les recherches futures ainsi que pour tester des scénarios contrefactuels afin de dégager des facteurs importants qui agissent sur les résultats observés.