Oxfam Aid to Canada’s First Nations, 1962–1975: Eating Lynx, Starving for Jobs, and Flying a Talking Bird

• Published in: Journal of the Canadian Historical Association
• Main Authors: Marshall, Dominique, Sterparn, Julia
• Format: Text
• Language: English
• Published: The Canadian Historical Association / La Société historique du Canada 2012
• Subjects: Yukon; Canada; Indian; Charity; Ronde; First Nations; Premières Nations; Lynx
• Online Access: http://id.erudit.org/iderudit/1015796ar; https://doi.org/10.7202/1015796ar

The first project financed by Oxfam Canada after its incorporation in 1962 was an emergency relief operation towards First Nations in Northern Manitoba, which made national headlines. A decade later, Oxfam Canada funded the floating plane of the Yukon Native Brotherhood, to foster communications between distant First Nations communities of the far north. The ship ended up carrying many of the aboriginal politicians who launched the modern round of reclamations for land claims and aboriginal rights. A close study of the actors and ideas at stake shows how the British-born NGO had to face the disapproval of provincial and federal authorities, and of churches traditionally responsible for Indian welfare, for the embarrassment it brought them. As the British and Canadian humanitarians considered the deeper economic, political and cultural stakes of aboriginal hardships, each step of their interventions called for decisions about the extent and the nature of their involvement in Canada’ Indian policy, the new kind of industrial relations brought to the North by large projects of exploitation of natural resources, and the unequal development of the universal welfare state for First Nations. In turn, these external demands revealed and shaped Oxfam’s very structure of governance, and its own internal debates between charity and justice, neutrality and support for movements of colonial liberation, and the often competing goals of large fundraising and education of the Euro-Canadan public about the global South. Le premier projet financé par Oxfam Canada après son incorporation en 1962 a été une opération de secours auprès des Amérindiens du nord du Manitoba qui a fait la une des médias nationaux. Une décennie plus tard, Oxfam Canada a financé l’hydravion du Yukon Native Brotherhood qui devait permettre d’établir la communication entre les communautés autochtones isolées du Grand Nord. L’avion a fini par transporter plusieurs politiciens autochtones qui ont initié la première ronde moderne de revendications territoriales. Une étude des acteurs et des idées en jeu démontre comment l’organisation non-gouvernementale d’origine britannique a fait face à la désapprobation des autorités provinciales et fédérales ainsi que des Églises traditionnellement responsables du bien-être des Amérindiens, pour la mauvaise presse qu’elle leur a apportée. Au moment où les humanitaires britanniques et canadiens prenaient en compte les racines des enjeux économiques, politiques et culturels auxquels les Amérindiens étaient confrontés, chacune de leurs interventions soulevait les questions de leur engagement dans la politique autochtone canadienne, des nouvelles relations industrielles imposées par les grands projets d’exploitation des ressources naturelles ainsi que du développement inégal de l’État-providence pour les Premières Nations. Inversement, ces demandes ont à la fois mis en lumière et façonné la structure de gouvernance d’Oxfam, les discussions internes au sujet de la charité et de la justice, de la neutralité et du soutien aux mouvements de libération coloniale ainsi que les objectifs souvent contradictoires entre les levées de fonds de grande envergure et l’éducation du public euro-canadien au sujet de l’hémisphère sud.